圖片：WIPP |
想象一下，你現在睡著了，然後在 2.5 億年後醒來。科幻小說？事實上，這對於細菌來說可能是可能的。來自賓夕法尼亞州和德克薩斯州的研究人員聲稱已經從一個鹽晶體中復活了這種遠古生物，將最古老生物的年齡至少推後了一倍。正如這三位科學家在本週的《自然》雜誌上報道的那樣，他們斷言的有效性取決於兩個條件：證明鹽晶體的年齡，並證明細菌實際上來自晶體內部，而不是來自環境。
他們檢查的鹽晶體來自廢物隔離試驗廠（右圖）。晶體的某些特徵表明，自薩拉多地層形成以來，它們沒有重新結晶，這表明它們的年代可能很古老。研究人員拒絕了任何看起來受損的晶體，試圖避免任何細菌在數千年間透過裂縫滲入的可能性。然後，他們費了很大周折以確保在分析之前沒有來自外部世界的細菌汙染晶體：他們用強鹼和酸清洗晶體，並對所有裝置進行消毒。當他們將從晶體包裹體中收集的液體倒入細菌培養基中時，他們發現了一種芽孢桿菌屬的細菌。
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在不利的環境條件下，已知這些細菌會進入被稱為孢子的持久狀態——因此，可以想象，在它們生命週期的這個階段，細菌的存活時間可能比正常情況下長得多。將該細菌的 RNA 序列與其他細菌進行比較，結果表明，它最親近的表親是一種名為“死海芽孢桿菌”的物種；這兩個基因的同一性為 99%。作者提出的案例似乎令人信服，但他們尚未解決關於該細菌的最大謎團：它們究竟是如何在地球上（以及鹽中）存活如此之久，以及為什麼它們與現在的細菌沒有更大的差異？