Karen Sokoloff 從為別人頭皮上捉蝨子中找到某種滿足感，她將橄欖油塗抹在髮絲上，並小心地用金屬梳子梳理以抓住殘留的蝨子。她很享受這項工作是一件好事：Sokoloff 與人共同創立了 LiceDoctors，這是一家為數不多的全國性捉蝨子連鎖店之一，並且生意興隆，部分原因是傳統療法已在很大程度上失效。
幾十年來，人們一直求助於含有植物源性殺蟲劑（稱為除蟲菊酯）或其合成對應物（稱為擬除蟲菊酯）的特殊非處方洗髮水來治療頭蝨。當這些產品首次上市時，效果很好。但是，持續使用這幾種相同的化學物質已使吸血寄生蟲對其產生廣泛的抗藥性。實際上，馬薩諸塞大學阿默斯特分校的農藥毒理學家約翰·馬歇爾·克拉克及其同事最近在美國進行的一項蝨子研究發現，其中三分之二到四分之三的蝨子對這些殺蟲劑的作用免疫。它們已成為“超級蝨子”。
這種高耐藥性意味著，當大多數人求助於非處方頭蝨洗髮水時，他們是在浪費錢，這些洗髮水的價格從每瓶約 6 美元到 30 美元以上不等，並且仍然是那些與蝨子作鬥爭的人的首選武器。鑑於可能需要一週或更長時間才能確定治療失敗，使用這些洗髮水也可能會延長患者的痛苦。這個問題對兒童尤其具有破壞性，兒童是蝨子的最常見受害者，因為一些學校要求學生待在家裡，直到他們的頭皮完全沒有蝨子及其卵（稱為蝨卵）。
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這種耐藥性問題促使科學家們尋找控制蝨子的新方法。在歐洲，非農藥治療已獲得成功。在美國，醫生最近在其武器庫中添加了新的處方藥。但是科學家警告說，需要明智地使用這些藥物，以防止蝨子也對其產生耐藥性。
普遍存在的寄生蟲
蝨子比人們願意相信的——或者乍一看可能認為的——更常見。在 2001 年的一項研究中，耶路撒冷希伯來大學的 Kosta Mumcuoglu 及其同事檢查了 280 名以色列兒童的頭皮。一組研究人員尋找他們透過簡單的目視檢查可以發現的任何蝨子。他們發現超過 5% 的人感染了蝨子。另一組研究人員使用蝨子梳子重新檢查了相同的兒童。這種更嚴格的檢查發現，超過四倍的兒童頭部有昆蟲。研究人員還報告說，土耳其和英國等地的感染率也很高。Mumcuoglu 說，研究結果表明，發達國家平均每五個兒童中就有一人感染蝨子。
蝨子主要在人們頭部接觸時傳播；兒童尤其容易感染，因為他們比成人有更密切的身體接觸。Sokoloff 的 LiceDoctors 連鎖店在 40 個州都有技術人員，她說她的生意總是在孩子們從夏令營回家時以及寒假後出現高峰期，那時他們與朋友和親戚共用床鋪。個人衛生似乎不是誰感染蝨子的決定性因素，但長髮比短髮更容易隱藏寄生蟲，並且更難以梳出蝨卵。
從技術上講，頭蝨與體蝨屬於同一物種，即人蝨。但是，體蝨會傳播疾病，包括流行性斑疹傷寒、戰壕熱甚至瘟疫，而頭蝨從未被指責為任何此類爆發的罪魁禍首。這種區別可能與兩種蝨子之間免疫反應的差異有關。克拉克及其同事發現，當他們用引起戰壕熱的細菌感染兩種蝨子時，頭蝨比體蝨更積極地抵抗感染。也許頭蝨不傳播疾病的部分原因是它們的免疫系統在它們將感染傳播給人類之前就消滅了感染。
儘管如此，頭蝨仍然會引起很多不適和痛苦。在非常嚴重的感染中，例如無家可歸的人住在擁擠的避難所中，嚴重的頭皮瘙癢會在頭部造成傷口，使細菌進入人的血液並引起全身感染。
增長的耐藥性
頭蝨中殺蟲劑耐藥性的根源可以追溯到幾十年前的第二次世界大戰，當時歐洲和亞洲數百萬人在身上噴灑了殺蟲劑 DDT 以預防體蝨。在歐洲和亞洲，使用 DDT 對抗蝨子和其他昆蟲一直持續到 20 世紀 80 年代；在美國，出於安全考慮，這種殺蟲劑在十年前被逐步淘汰。但這在昆蟲身上留下了持久的遺產。
當擬除蟲菊酯在 20 世紀 90 年代初被引入以色列時，僅需一次治療即可在幾周內消滅一個人身上的所有成年蝨子。這些化學物質還會在頭皮上停留足夠長的時間來殺死卵，這些卵通常會在 10 天后孵化。然而，在兩到三年內，這些基於擬除蟲菊酯的治療方法不再能殺死大多數寄生蟲。
早期使用 DDT 為蝨子產生這種抗藥性奠定了基礎。DDT 的作用是破壞神經系統。神經細胞的細胞膜上有微小的孔隙，可以調節鈉離子流入細胞，從而調節細胞的放電。DDT 使微小的鈉孔保持開放，使鈉離子暢通無阻地流入細胞。這種流入導致神經細胞不斷放電，導致昆蟲抽搐、麻痺並最終死亡。數十年的 DDT 暴露使蝨子進化出阻止其對鈉孔影響的突變。這些突變在蝨子種群中持續存在。除蟲菊酯和擬除蟲菊酯也透過干擾鈉孔發揮作用。因此，蝨子已經能夠透過利用增強其對抗 DDT 能力的突變，很容易地對其產生抗藥性。
賦予頭蝨保護作用的突變已經高頻率地傳播。從 2013 年到 2015 年，南伊利諾伊大學愛德華茲維爾分校的昆蟲學家 Kyong Sup Yoon 從美國 48 個州收集了蝨子。他和他的同事（包括克拉克）發現，他們測試的 138 個種群中有 132 個攜帶所謂的擊倒抗性型突變，這種突變會使蝨子神經系統對擬除蟲菊酯脫敏。
新策略
人類透過一次又一次地對頭蝨進行相同的治療，使它們獲得了優勢。克拉克說，這種反覆暴露不僅會產生對該治療的抗藥性，而且還會產生對幾乎所有根據相同或相似機制工作的其他治療的抗藥性。在這一點上，擊敗蝨子的唯一方法是找到一種全新的方法，一種寄生蟲沒有預先適應防禦的方法。為此，近年來，研究人員開發了一些治療方法，這些方法基於與擬除蟲菊酯完全不同的作用機制。在美國，食品和藥物管理局自 2009 年以來批准了三種處方治療方法：Ulesfia，它含有高濃度的酒精，基本上透過窒息殺死蝨子；Natroba，它透過啟用其菸鹼乙醯膽鹼受體過度刺激神經細胞；以及 Sklice，它透過啟用其穀氨酸氯通道來抑制神經衝動。
為了使這些療法長期有效，醫療保健提供者需要在患者之間輪換使用這些療法，以避免蝨子過度暴露於任何單一藥物，從而減少蝨子對其產生耐藥性的機會。但是，目前尚無官方醫療指南要求進行此類輪換。醫生可以開出他們想要的任何藥物，而且他們通常不知道交替治療的好處。
更令人困惑的是，看醫生的共同支付費用，加上處方藥的費用（可能由保險支付，也可能不支付），可能會阻礙患者獲得這些較新的藥物。儘管非處方頭蝨洗髮水的療效正在降低，但它們仍然是大多數醫生、健康計劃甚至美國兒科學會推薦的首選方法。克拉克和尹指出，對於包括 LiceDoctors 在內的許多家長和專業捉蝨子者使用的梳理方法，理論上是有效的，但很難做好。
國際蝨病學家協會（研究蝨子的人）主席伊恩·伯吉斯說，歐洲的情況完全不同，大約十年前，歐洲的治療方法已經從擬除蟲菊酯和幾乎所有殺蟲劑轉向。相反，大多數歐洲人現在依靠矽油和其他合成油來消除頭蝨。這些油包裹蝨子，阻止它們排出水分。隨著液體在蝨子體內積聚，它的內臟開始因試圖排出水分而精疲力盡而關閉。伯吉斯說，蝨子要麼死於這種精疲力盡，要麼內臟因液體破裂。
伯吉斯觀察到，在歐洲，這種合成油療法被認為是醫療器械而不是藥物，因此受到的監管較少；在美國，它們被視為藥物，尚未透過監管障礙，伯吉斯還在一家合同研究公司工作，該公司幫助開發抗蝨裝置。總的來說，伯吉斯說他認為歐洲的蝨子防治方法正在奏效。當他今天測試學童時，他發現感染率與二十年前相同，但每個孩子的蝨子數量較少。
儘管取得了這些進展，但蝨子似乎仍將使研究人員和我們其他人撓頭很長一段時間。