馬克·潘多里感到擔憂。那是2008年，他剛剛讀完一系列來自日本的最新報告。這些文章都描述了感染了一種特定淋球菌菌株的患者，該菌株對一類重要的抗生素的敏感性低於通常水平。潘多里是舊金山公共衛生部實驗室主任，他知道在過去的幾十年裡，淋病已經對抗生素產生了耐藥性。每次，耐藥性似乎都起源於亞洲，然後蔓延到加利福尼亞。他想知道是否有什麼新的東西正在跨越太平洋而來。
來自日本的最新報告描述了一種測試，可以透過分離和擴增罪魁禍首基因來識別耐藥菌株。潘多里在從舊金山男性收集的54個淋球菌細菌樣本中嘗試了該程式。五個樣本，即9%，含有改變的基因。當他在實驗室分析細菌時，他發現它們——像日本菌株一樣——對頭孢菌素具有部分耐藥性，頭孢菌素是唯一仍然可靠且廉價地對抗淋病的抗生素。
潘多里和當時他的研究夥伴，一位名叫潘南·巴里的衛生部門流行病學家，感到震驚和困惑。該州沒有醫生報告在治療淋病患者時遇到任何困難。頭孢菌素耐藥性顯然已經滲透到加利福尼亞，但沒有人注意到。也許它也開始在全國蔓延。
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去年夏天，美國疾病控制與預防中心（CDC）執行的一個監測網路證實了他們的擔憂。CDC使用不同的測試表明，來自美國各地5900個淋球菌細菌樣本中，高達1.4%的樣本對頭孢菌素的敏感性降低，這意味著它們只能在高劑量下被殺死。《新英格蘭醫學雜誌》二月發表的一篇社論稱，這種部分耐藥性的發生率在2006年至2011年間增加了17倍。社論警告說：“無法治療的淋病威脅正在迅速出現。”
這種威脅令人擔憂有兩個原因。首先，淋病非常普遍：它是美國報告的第二大常見傳染病，每年新增病例超過60萬例。其次，如果不治療，它可能導致廣泛的器官損傷、盆腔炎性疾病和不孕症。更糟糕的是，我們目前追蹤和控制淋病的方法實際上正在助長耐藥性疾病的傳播。
緩慢但穩定的傳播
淋病是第一個接近無法治療門檻的主要性傳播疾病 (STD)。誠然，衣原體感染更為常見，每年每10萬人中有426人感染，梅毒病例在2000年至2010年間增加了一倍，增長速度更快。但梅毒每10萬人中僅感染4.5人，而且衣原體和梅毒都沒有對抗生素產生明顯的耐藥性。
相比之下，淋病幾十年來一直在發展對抗藥物治療的防禦能力。來自日本和加利福尼亞的最新訊息使這種疾病成為公共衛生規劃者的優先事項——這是自亞歷山大·弗萊明和青黴素的發現以來，淋病從未有過的地位。一旦抗生素變得豐富且廉價，淋病和梅毒似乎就成了已解決的問題。
然而，這兩種感染都沒有被消滅。特別是淋病，透過借用其他細菌的 DNA 來構建新的微生物防禦機制，從而得以存活。它穩步獲得了對抗生素各類的耐藥性：首先是1960年代的青黴素類，然後是1980年代的四環素類，以及1990年代的環丙沙星及其化學近親，即氟喹諾酮類。到2000年，唯一可以提供公共衛生策略所依賴的東西——廉價、單劑量給藥且效果良好，足以避免後續預約的藥物——是頭孢菌素。
從東向西蔓延
頭孢菌素耐藥性至少在十年前已在日本出現，並從那裡向東西方蔓延。1999年，日本南部北九州的醫生髮現兩名淋病感染男性對常用劑量的頭孢菌素或相關藥物沒有反應。兩年內，出現了更多耐藥病例。夏威夷的一家診所用標準劑量的頭孢克肟（一種口服頭孢菌素）治療了一名男性，但他因症狀未消失而返回。該男子說他有兩個來自日本的性伴侶，都是女性。其中一名女性無法找到；另一名女性和該男子在接受高於通常劑量的幾種不同藥物後才被治癒。
快速的國際旅行使耐藥性突變得以跳躍式傳播全球。瑞典在2002年發現了首例敏感性較低的菌株。到2005年，它已在英國出現。2010年，挪威發現了首例病例，患者是在菲律賓和西班牙旅行時與女性發生性行為的男性。同年，一名瑞典男子在日本與一名女性發生性行為後感染了淋病，直到接受了四倍於標準劑量的頭孢曲松鈉（一種注射用頭孢菌素，醫生使用它是因口服頭孢克肟不再有效）才被治癒。“我們現在可能正在達到頭孢曲松[劑量]，在該劑量下，完全細菌根除……將是不可能的，”治療他的醫生在2011年2月的一份報告中警告說。
去年七月，日本研究人員在加拿大的一次會議上宣佈，他們在京都一名性工作者身上發現了一種淋球菌菌株，該菌株對頭孢曲松“和大多數其他測試的抗菌藥物都具有‘高度耐藥性’”。最終透過靜脈注射抗生素控制了感染，但專家表示，這是一次性的補救措施，對大多數診所來說不切實際。三月份，其他研究人員宣佈在法國也發現了類似病例。
“我們不能再回到舊的抗生素了，”國家性病主任聯盟董事會主席兼北卡羅來納州性病預防專案醫療主任彼得·萊昂說。“一旦淋病出現耐藥性，它就會永遠存在。頭孢菌素是我們剩下的全部。”
對未來走向的不確定
控制性病的努力可能在無意中加速了耐藥性的傳播。多年來，標準做法是快速識別感染，分配適當的治療，然後轉向下一位患者。如果症狀復發，人們一直認為患者是再次感染。專家現在表示，此類患者實際上可能攜帶了從未被徹底殺死的耐藥菌——患者可能將這些細菌傳播給了其他人。
醫生不會認識到他們正在處理耐藥性越來越強的細菌，因為最常用的快速性病診斷測試無法識別耐藥生物。相反，這些測試尋找淋球菌特有的 DNA 片段，並在過程中破壞細菌。識別耐藥性需要完整的活細菌，研究人員可以在實驗室培養皿中培養這些細菌，並將其暴露於抗生素，以觀察哪些藥物有效或無效。
使用培養測試而不是快速測試來常規測試患者的耐藥菌株將是昂貴且耗時的。但在二月《新英格蘭醫學雜誌》的社論中，CDC 性病預防部門主任蓋爾·博蘭作為主要作者認為，這是必要的。她還建議在治療後對患者進行復測，以確保感染已消失。
治療性傳播感染的醫生表示，儘管這些改變是明智的，但並不容易。亞特蘭大艾滋病研究聯盟（也進行性病檢測）執行主任梅蘭妮·湯普森說，收集用於分析的細菌樣本需要大多數診所沒有的用品。“一位懷疑耐藥病例的醫療保健提供者必須識別出來，”她解釋說，“聯絡 CDC 或州衛生部門報告，著手獲取材料，然後讓患者回來提供樣本。”
巴里幫助揭示了頭孢菌素正變得不可靠，現在在加利福尼亞州公共衛生部工作，他說關於耐藥性激增的訊息尚未傳達給患者或大多數一線醫生。“我們需要讓臨床醫生意識到這個問題，並讓患者意識到症狀復發是不正常的，”他說。
對於任何傳染病，最終的控制策略是疫苗接種，但到目前為止，研製淋病疫苗的嘗試都失敗了。與此同時，儘管傳染病專家強烈鼓勵研究針對淋病的新抗生素，但只有一個臨床試驗正在進行中，而且它正在研究舊藥的組合，而不是新化合物。一些舊藥，如阿奇黴素，已經開始對淋球菌細菌失去效力。
所有這些努力——教育醫生和患者，追蹤耐藥菌株，以及開發新的治療方法——都必須精心定位並相互協調。否則，真正無法治療的淋病及其昂貴且具有破壞性的後果，可能會成為全球性的結果。