每年，當地球繞太陽執行時，它都會撞擊彗星噴射到太空中的粒子流。當這些被稱為流星體的粒子撞擊大氣層時，它們會產生被稱為流星的光跡。最可靠的流星雨——8月的英仙座流星雨和12月的雙子座流星雨——每小時會出現大約 60 顆流星，只需要黑暗、無月的天空即可欣賞它們。
然而，去年 12 月初，一條未知的流星體流以一年中最強的流星雨之一襲擊了地球。“這是一個完全的驚喜，” 西安大略大學的天文學家彼得·G·布朗說。“沒有人預測到這一點。” 2011 年 12 月 4 日晚上，六個加拿大雷達站發射出可以從流星軌跡反射回來的無線電波脈衝，探測到每小時 50 顆流星。
流星輻射自北部仙后座，它與仙女座相鄰，標誌著 19 世紀成名的仙女座流星雨的復甦。流星是比拉彗星留下的碎片造成的。這顆昏暗的彗星於 1772 年首次被觀測到，每 6.6 年繞太陽轉一圈。在彗星 1846 年透過之前，它分裂成兩半，並在 1852 年以兩顆獨立的彗星返回。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。 透過購買訂閱，您正在幫助確保未來有關塑造我們當今世界的發現和想法的有影響力的故事。
人們再也沒有見過它們。 但在 1872 年和 1885 年，壯觀的仙女座流星暴取而代之，每小時有數千顆流星劃過天空：“真正的火雨，”一位觀察者寫道。 然而，在 20 世紀，仙女座流星雨逐漸變得微不足道。 2011 年的意外迴歸是它們 100 多年來最好的表現。
同樣在西安大略大學的天文學家保羅·維格特模擬了 2011 年的流星雨，並將流星的起源追溯到比拉彗星在 1649 年脫落的粒子，比彗星被觀測到早了一個多世紀。此外，在最近提交給《天文學期刊》的工作中，維格特、布朗及其同事預測，地球很快將再次犁過這條新發現的流星體流。
“試圖預測與一顆早已消失的彗星相關的流星體流，其中肯定存在許多不確定性，”維格特說。“但我們最好的猜測是，流星雨將在 2018 年再次迴歸。”
幸運的是，仙女座流星雨是文明的訪客：與大多數在凌晨最佳觀測的流星雨不同，比拉彗星的碎片在午夜之前最容易看到，此時仙后座的輻射點最高。輻射點是天空中每顆流星似乎都發出的點，但流星會出現在任何地方，而不僅僅是在仙后座和仙女座中，因此最好在天空最黑暗的地方尋找。事實上，黑暗的天空至關重要：流星很暗淡，因為新發現的流中的粒子很小，速度也很慢；動能很大程度上決定了流星的亮度。因此，觀察者必須避開城市燈光和月光的亮度，月光會沖淡昏暗的流星。
2018 年的月球條件將是理想的，因為 12 月初將是新月。維格特的團隊預測，2018 年的表現應該會比去年的弱，每小時可能出現 35 顆流星。2018 年的觀測將有助於改進對未來的預測。
然而，“2023 年看起來相當穩固，”布朗說。“我們有一些理由懷疑那可能是其中最強的一次。” 2023 年的活動可能會產生多達每小時 200 顆流星，超過英仙座和雙子座流星雨。“這不是風暴，但這是一次非常強烈的爆發，”布朗說。月亮會在午夜前升起，但不會在流星雨最強烈的傍晚時分抑制展示。
唉，正如天文學家承認的那樣，預測流星雨與氣象學有一個共同的特點： 不確定性。“你現在處於非常尷尬的境地，”英國謝菲爾德大學的天文學家大衛·休斯說，他與這些研究人員無關。“你不想成為那個告訴人們‘別費心看了’，然後天空充滿了流星的人！” 儘管如此，休斯擔心，由於仙女座流星體流的軌道延伸到木星，木星的引力可能已經攪亂了這條流，阻礙了對未來流星雨的準確預測。
“你有什麼可損失的？”噴氣推進實驗室的唐納德·約曼斯問道。“它可能會讓你失望，或者它可能會遠遠超出你的預期。這就是這些流星雨的本質；你永遠不會完全知道。”
的確，在不犧牲任何睡眠的情況下，北半球的觀察者可以看看仙女座流星是否是 21 世紀的一鳴驚人——或者是否會在天空中成為更持久的存在。