上個月，當第一能源公司決定關閉其總部所在地俄亥俄州和其他兩個州的六座燃煤發電廠時，此舉立即成為共和黨人的政治彈藥，他們將關閉歸咎於奧巴馬政府的環境法規。
眾議員比爾·約翰遜（俄亥俄州共和黨籍）聲稱，由於美國環保署上個月宣佈的關於有毒電廠排放物的法規，“三個州的 500 名勤勞的美國人將失業——更不用說無數的間接就業崗位了。”
但根據能源專家的說法，關閉的原因並非如此簡單或直接。其他因素也促使第一能源公司的電廠瀕臨倒閉。其中包括美國經濟不景氣，抑制了電力需求的增長，以及十多年來天然氣價格的最低水平，這使得新的燃氣發電對公用事業公司來說成為一個引人注目的選擇。
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此外，還有抵消的好處。首先是鑽探、管道、鋼鐵、工具、化學品和相關行業中更多就業崗位的潛力——這些就業崗位將得益於俄亥俄州東部地下尤蒂卡和馬塞勒斯頁岩層天然氣開發的激增。美國環保署表示，好處還包括大大減少有毒排放物造成的健康威脅。
根據能源專家的說法，這六座電廠漫長而錯綜複雜的歷史確實不適合政治上的陰謀論。“這些決定綜合考慮了許多因素，包括未來的環境法規、電力價格、天然氣價格、擬議支出的監管待遇、公司的財務狀況、他們對資本支出的興趣以及公司的風險規避程度，”布拉特集團諮詢公司負責人梅廷·塞萊比說。
“有多種因素，包括未來電力和天然氣的預期市場價格以及改造裝置的資本成本。面臨關閉的煤電廠中，很大一部分是老舊的，”塞萊比指出。
“它們的執行效率往往較低，熱效率較高，而且往往需要進一步的成本來維護它們，僅僅是為了保持它們的執行。除了年齡因素外，大多數都缺乏主要的環保控制措施。這使得它們更有可能因增加控制措施的成本而退役。”
那麼，是能源價格下跌還是環境法規？查爾斯河諮詢公司副總裁艾拉·沙維爾表示，“顯然兩者都有”。他說：“市場價格非常低。許多煤電廠無法與天然氣發電競爭。”
“其中一些機組也相當老舊。它們很小——所有這些都使它們面臨更大的挑戰。小型機組的固定運營和維護成本相對較高，”沙維爾說。
美國環保署於 12 月宣佈的對空氣中汞和其他有毒排放物的限制影響了全國 1100 座燃煤電廠，其中 40% 沒有先進的汙染控制措施。為了回應人們對該規則對美國電廠的影響的擔憂，政府鼓勵各州將該規則的三年合規時間表延長一年。
政府表示，可以根據具體情況進一步延期，以解決緊迫的電網可靠性問題。
企業關注於保留更大的電廠
第一能源公司發言人馬克·德賓表示，美國環保署的要求是決定關閉這些電廠的關鍵因素。“這肯定與新規則有關。...每個機組都必須採取一些措施。我們無法證明這項成本是合理的，”他說。
與此同時，第一能源公司還面臨著在其他將繼續執行的煤電廠安裝額外環保控制措施的鉅額成本。“我們絕對關注的是大型電廠以及我們必須採取哪些措施來滿足要求，”德賓說。
第一能源公司花費了 18 億美元在其最大的煤電廠，即俄亥俄河上的 W.H. Sammis 機組安裝了洗滌器。“我們花了五年時間才完成這項工作。這只是一個專案。將其乘以需要工作的電廠數量，”德賓解釋道。“可能達到數十億美元。”
第一能源公司的發電子公司將關閉的俄亥俄州電廠包括俄勒岡市附近的貝肖爾電廠的 2 號和 4 號機組，伊斯特萊克和阿什塔比拉的電廠，以及克利夫蘭的湖岸電廠。名單上還有賓夕法尼亞州阿德里安的阿姆斯特朗電廠和馬里蘭州威廉斯波特的 R. 保羅·史密斯電廠。
電力公司的批評者表示，這些電廠老舊、規模相對較小、與新型機組相比效率相對較低且汙染嚴重，因為它們獲得了《清潔空氣法案》最初要求的豁免。其中一個電廠因經濟衰退於 2010 年停運。其他電廠僅在需求高峰時執行。
依靠“祖父條款”生存？
自然資源保護委員會中西部地區主任亨利·亨德森在最近的部落格文章中表示：“毫無疑問，這些電廠的執行時間遠遠超過了其預期壽命，原因很簡單：汙染是廉價的。”“公用事業公司利用了這一點，推遲現代化改造，這樣《清潔空氣法案》的規定就不會強制要求像這些老舊電廠進行現代化汙染控制改造，以保護周圍社群，”他說。
“這些規則已經醞釀了十多年，”自然資源保護委員會的約翰·莫格曼說。“該國大多數公用事業公司很久以前就讓自己處於能夠應對這些要求的位置，”他說——這包括第一能源公司對其更現代化電廠的投資。“剩下的都是最小、效率最低的電廠。該公司只是做出了一個商業決定，即他們不想投資於現代汙染控制措施，也不想投資於保護周圍的社群，”他斷言。
如果低天然氣價格的壓力促成了煤電廠的關閉，那麼它也對俄亥俄州的經濟產生了巨大的積極影響。俄亥俄州的領導人和官員，包括州長約翰·卡西奇（共和黨籍）在內，都指望天然氣繁榮能夠創造勘探和生產方面的直接就業機會，並帶領該州製造業的復興。
頁岩氣鑽探倡導者俄亥俄州石油和天然氣能源教育專案估計，如果開發商能夠安全地最大限度地提高產量，那麼在未來四年內，頁岩氣開發可能會創造超過 200,000 個新的就業崗位。
俄亥俄州初級金屬行業的就業人數從 2000 年 12 月的 82,400 人驟降至 2009 年 12 月的 34,900 人，延續了該行業自 1970 年代末開始的就業崗位流失。到 2010 年底，就業人數開始上升。俄亥俄州的失業率從 2010 年 12 月的 9.5% 降至去年 12 月的 8.1%，而且對於俄亥俄州人來說，值得注意的是，該州去年的失業率已降至低於美國平均水平。
政治在繼續，但新的就業也在繼續
“我們與向鋼鐵行業和其他製造業提供裝置的公司進行了交談。他們正在儘快僱用合格人員，因為他們的需求量大幅增加，”楊斯敦州立大學科學、技術、工程和數學學院院長馬丁·亞伯拉罕說。
他補充說，一個由楊斯敦地區公司組成的聯盟已經成立，名為馬洪寧谷製造商聯盟。“他們正在努力尋找新的機會來讓人們接受教育，以便他們能夠勝任他們正在努力填補的職位。”
第一能源公司也在為風能行業的就業增長做出貢獻，承諾從俄亥俄州西北部的藍溪風電場購買電力，這項擴張為俄亥俄州提供了更多就業機會。
美國環保署的電廠法規的複雜成本和收益在眾議院能源和商業小組委員會 9 月份的聽證會上引發了激烈的口頭交鋒，導致雙方情緒失控。
眾議員艾德·惠特菲爾德（肯塔基州共和黨籍）說：“你們知道，人們會說，由於新的綠色能源，我們將擁有所有這些工作崗位。是的，會有新的工作崗位，但也會有工作崗位的流失。...對於那些失去工作的人來說，他們就失去了工作。這對他們和他們的家庭產生了影響。因此，有些人可能會在全國的某個地方找到一份新工作，但這些人卻失去了工作。”
聯邦能源管理委員會委員約翰·諾里斯回答說：“我對此完全感同身受。”“電廠關閉對電網的影響是區域性的，補救措施也將是區域性的。”
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