對於任何給定的醫學問題，似乎都有一個研究團隊試圖利用幹細胞來尋找解決方案。在治療從糖尿病到黃斑變性到肌萎縮側索硬化症 (ALS)等各種疾病的臨床試驗中，研究人員正在注射這些細胞，以努力治癒患者。
但在今年晚些時候預計啟動的一項研究中，科學家們希望以一種新的、極具爭議的方式使用幹細胞——逆轉死亡。
這項由總部位於費城的生物技術公司 Bioquark 執行的試驗的想法是，將幹細胞注射到被宣佈為臨床腦死亡的人的脊髓中。受試者還將接受注射蛋白質混合物、電神經刺激和針對大腦的雷射療法。
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最終目標：培養新的神經元並刺激它們相互連線，從而使大腦恢復生機。
“我們的論點是，對於這個問題沒有單一的靈丹妙藥，因此一開始就使用單一的靈丹妙藥是沒有意義的。因此，我們必須採取不同的方法，”Bioquark 執行長 Ira Pastor 說。
但科學文獻——儘管稀少——似乎表明，即使是幾種靈丹妙藥也不太可能實現 Bioquark 希望實現的目標。
這不是該試驗的第一次啟動。這項研究於 2016 年 4 月在印度魯德拉普爾啟動——但從未招募任何患者。監管機構於 2016 年 11 月關閉了這項研究，因為據《科學》雜誌報道，印度藥品管理總局尚未批准該研究。
現在，Pastor 說，該公司正處於尋找新的試驗地點的最後階段。Pastor 告訴 STAT，該公司將在未來幾個月內宣佈在拉丁美洲進行一項試驗。
如果該試驗與被叫停的印度試驗的方案相仿，那麼它的目標是招募 20 名患者，他們將接受一系列治療。首先是將從個體自身脂肪或血液中分離出來的幹細胞注射進去。其次，將一種肽配方注射到脊髓中，據稱有助於滋養新神經元的生長。（該公司已在黑色素瘤、創傷性腦損傷和皮膚皺紋的動物模型中測試了相同的混合物，稱為 BQ-A。）第三，進行為期 15 天的神經刺激和雷射療法，以刺激神經元形成連線。研究人員將觀察行為和腦電圖，以尋找治療有效的跡象。
但這個過程充滿了疑問。當參與者在法律上已經死亡時，研究人員如何完成試驗檔案？（在美國，州法律通常將死亡定義為心臟和肺或大腦功能的不可逆喪失。）如果這個人確實恢復了大腦活動，他或她將擁有什麼樣的功能能力？家庭是否對一種極其渺茫的治癒方法抱有希望？
大多數這些問題的答案仍然遙遙無期。“當然，很多人都在問‘接下來會發生什麼？’這個問題，”Pastor 承認。“雖然在這些患者中完全康復確實是我們的長期願景，並且是我們預見到透過沿著這條道路繼續努力而有可能實現的目標，但它不是第一個方案的核心重點或主要終點。”
僅僅是古怪還是主要是不科學的胡說八道？
沒有真正的模板可以知道這種方法是否會奏效——並且它已經受到了一些著名的強烈反對。神經學家 Ariane Lewis 博士和生物倫理學家 Arthur Caplan 在 2016 年的一篇社論中寫道，該試驗“接近於不科學的胡說八道”，“沒有科學基礎”，並給家庭帶來了“殘酷的、虛假的康復希望”。（“這種性質的探索性研究計劃不是虛假的希望。它們是一線希望，”Pastor 回應道。）
該公司甚至沒有在動物模型中測試過完整的四管齊下的治療方法。研究已經評估了單一療法對其他疾病（中風、昏迷）的治療效果——但腦死亡是一種完全不同的情況。
對大腦或脊髓注射幹細胞已顯示出對腦損傷兒童的一些積極結果；使用類似程式治療腦癱和肌萎縮側索硬化症 (ALS)的試驗也已完成。一項關於 21 名中風患者的小型、不受控制的研究發現，在他們的大腦中注射供體幹細胞後，他們的行動能力得到了更大的恢復。
關於經顱雷射裝置，證據好壞參半。該方法已被證明可以在一些動物研究中刺激神經元生長。然而，一項針對人類的一種此類裝置的高調 3 期研究在 2014 年被叫停，因為它顯示對 600 名中風康復患者的身體能力沒有影響。其他 試驗 正在進行中，旨在利用雷射療法使昏迷患者甦醒。
關於正中神經電刺激的文獻——正中神經從脊髓向下分支到手臂和手指——主要由案例研究組成。Ed Cooper 博士撰寫了其中一些論文，其中一篇描述了在他的家鄉北卡羅來納州接受治療的數十名患者，包括 12 名格拉斯哥昏迷評分 (Glasgow Coma Score) 為 4 的患者——這是該量表上的極低分數。論文描述，隨著時間的推移（以及神經刺激），這 12 人中有 4 人“良好康復”；其他人在昏迷後留下了輕微或嚴重的殘疾。
但是 Cooper，一位受過骨科外科醫生培訓的醫生，與神經外科醫生共同撰寫了這篇論文，他明確表示，這種技術不可能對腦死亡的人起作用。他說，這項技術依賴於存在功能性腦幹——運動神經元在與大腦皮層連線之前必須經過的結構之一。如果沒有功能性腦幹，那麼它就無法工作。
Pastor 表示同意——但他聲稱，該技術之所以會奏效，是因為在腦死亡患者中仍然存在“一小撮細胞”在發揮作用。
使此類試驗複雜化的是，沒有明確的腦死亡確診測試——這意味著試驗中的康復可能並非完全歸功於治療。例如，某些毒藥和藥物會讓人看起來像是腦死亡。Bioquark 計劃依靠試驗主辦國的當地醫生來宣佈死亡。“我們自己不做確診工作，”Pastor 說，但每位參與者都將接受當地主管部門認為適當的一系列測試。
但對 13 年間發表的38 篇論文的調查發現，如果符合美國神經病學學會的腦死亡指南，那麼腦死亡的人從未恢復過大腦功能。
關於 Bioquark 的完整方案，“這不是我聽過的絕對最瘋狂的事情，但我認為它奏效的可能性幾乎為零，”德克薩斯大學休斯頓健康科學中心的兒科外科醫生 Charles Cox 博士說，他曾對間充質幹細胞（試驗中使用的型別）進行過研究。Cox 沒有參與 Bioquark 的工作。
一些研究發現，即使在一個人被宣佈死亡後，來自大腦一個稱為腦室下區的區域的細胞也可以在培養中生長，Cox 說。然而，試驗的預期結果——幹細胞治療導致新神經元或連線的產生——不太可能真正發生。神經元可能難以存活，因為在被宣佈為腦死亡的人中，大腦的血液流動幾乎總是喪失，Cox 說。
但 Pastor 認為 Bioquark 的方案會奏效。“我認為我們有很大的機會，”他說。“我只是認為這是一個將所有東西組合在一起，並讓合適的人和合適的思想參與進來的問題。”
Cox 不太樂觀。“我認為[有人復活]在技術上將是一個奇蹟，”他說。“我認為教皇在技術上會稱之為奇蹟。”