科學家們開發了一種新技術，可以追蹤非洲象的DNA，精確到其地理起源的幾百公里範圍內。將該方法應用於非法交易象牙的DNA，可能有助於限制為了獲取象牙而偷獵這些瀕危動物的行為。該研究報告發表在今天線上出版的《美國國家科學院院刊》上。
華盛頓大學的塞繆爾·瓦瑟（Samuel Wasser）和他的同事首先從非洲28個參考地點的近400頭大象身上採集了DNA。他們從組織樣本中提取了一些DNA，但據瓦瑟稱，他們還採集了糞便樣本，這種方式更快，對動物的壓力也更小。然後，分別對非洲草原象和森林象的特定DNA標記的地理變異進行了繪製，這兩種大象似乎是兩個不同的物種。
瓦瑟說，傳統的追蹤技術只能顯示一個新的DNA樣本與哪個參考地點最匹配，但“它很可能不是來自這些地點中的任何一個”。他和他的團隊開發了新的統計方法，可以生成一系列可能的地點。對於從參考地點之一採集的樣本，所有可能的來源都非常接近。即使排除該地點的參考DNA，這些可能性也集中在實際起源的幾百公里範圍內。瓦瑟希望這些結果將促使人們收集更多的參考樣本，尤其是在非洲中部的森林中，以提高該技術的精確度。
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建立地圖後，追蹤單個象牙樣本的成本約為100美元，外加人工費。瓦瑟的團隊目前正在分析兩年前在新加坡查獲的6.5噸象牙。瞭解這些象牙的來源應該有助於集中法律和政治力量，以防止在原產地進一步偷獵。
更重要的是，瓦瑟說，這項技術應該可以明確政策變化如何影響偷獵。1989年，在非洲象數量在不到十年內從130萬下降到60萬之後，《瀕危物種國際貿易公約》（CITES）禁止了所有國際象牙貿易。CITES最近允許從非洲南部恢復一些貿易，那裡的象群相對健康，並可能在下個月在泰國開會時做出進一步的改變。批評人士擔心走私者可以將象牙從其他地區運到南部非洲。當他們這樣做時，新的基於DNA的方法應該能夠幫助追蹤到他們。