大多數老年美國人在生命的最後幾年裡，至少患有一種或兩種慢性疾病，如關節炎、糖尿病、心臟病或中風。他們的身體時鐘走得越久，他們面臨的致殘疾病就越多。醫生和製藥公司傳統上將每一種與衰老相關的疾病都視為在出現時進行治療。但一小群科學家已經開始倡導一種大膽的新方法。他們認為有可能阻止甚至倒轉人體的內在計時器，從而使所有這些疾病都來得更晚，甚至根本不來。
對百歲老人的研究表明，這一壯舉是可以實現的。阿爾伯特·愛因斯坦醫學院衰老研究所主任尼爾·巴茲萊說，大多數百歲老人之所以長壽，是因為他們以某種方式避免了大多數困擾70多歲和80多歲老人的疾病。百歲老人的異常長壽也不會導致比其他任何人都長的生命末期衰退。事實上，巴茲萊指出，對數百名“超級老人”的研究表明，情況恰恰相反。對他們來說，疾病通常開始得較晚，並且更接近生命的盡頭。“他們活著，活著，活著，然後有一天死去，”他說。
研究人員已經開發出各種技術來延長酵母、蠕蟲、果蠅、大鼠，甚至可能是猴子的壽命。將這些措施應用於人類似乎是下一個合乎邏輯的步驟。“人們逐漸達成共識，現在是時候將我們從衰老[研究]中學到的知識開始轉化為幫助人類，”位於加利福尼亞州諾瓦託的獨立研究機構巴克衰老研究所的執行長兼總裁布萊恩·肯尼迪說。
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即使將衰老過程推遲幾年，也可能為全球人口日益老齡化帶來巨大的社會效益。美國人口普查局估計，到2030年，每五個美國人中就有一個年齡超過65歲，高於2014年的七分之一。2013年，全球估計有4400萬人患有痴呆症。預計到2030年，這一數字將躍升至近7600萬，到2050年將達到1.35億，而有能力照顧他們的人遠遠不夠年輕。
在研究人員正在研究的少數幾種方法中，有三種脫穎而出。 仍不清楚：潛在的好處是否超過治療的風險。
證據
當然，為了最終確定一種治療方法是否有效，研究人員需要對衰老進行定義，並找到衡量衰老過程的方法。他們兩者都沒有。如果一個腎細胞昨天分裂了，那麼它是一天大，還是和它所居住的人一樣老？儘管如此，過去十年的研究已經提供了一些暗示，表明衰老的破壞性方面——無論你如何定義它——是可以減緩的。
在2005年的一項研究中，斯坦福大學保羅·F·格倫衰老生物學中心主任托馬斯·蘭多表明，一隻老年小鼠的血液迴圈系統透過手術與一隻年輕小鼠連線後，恢復了其年輕的傷口癒合能力。不知何故，老年齧齒動物的幹細胞（負責替換受損細胞）在產生新組織方面變得更有效。哈佛大學生物學家艾米·瓦格斯此後在血液中發現了一種蛋白質，被稱為GDF11，這可能有助於加速癒合。她在2014年發表在《科學》雜誌上的實驗發現，年輕小鼠體內的這種蛋白質比老年小鼠體內的更多；當注射到老年小鼠體內時，GDF11似乎可以將肌肉恢復到年輕時的結構和強度。然而，發表在《細胞代謝》雜誌上的一項新研究對這一發現提出了質疑，表明GDF11會隨著年齡的增長而增加（甚至可能抑制肌肉修復），並且必須有其他一些因素使細胞表現得更年輕。
第二種方法包括在以前從未有可能達到的詳細程度上檢查大約20種現有的藥物和營養補充劑，以檢視它們是否真的可能影響衰老過程。例如，威爾士卡迪夫大學的研究人員及其同事在2014年報告說，服用二甲雙胍的2型糖尿病患者的平均壽命比一組未患代謝紊亂但幾乎在所有其他方面都相似的健康人群長15%。科學家們推測，二甲雙胍會干擾一種正常的衰老過程，稱為糖化，在這個過程中，葡萄糖與蛋白質和其他重要分子結合，阻礙它們的正常運作。二甲雙胍的發現尤其引人注目，因為即使控制得當，糖尿病患者的壽命通常也比健康人短一些。
與此同時，在去年年底發表在《科學轉化醫學》雜誌上的一項針對218名成年人的研究中，製藥公司諾華的研究人員表明，一種名為依維莫司的化合物（化學性質與雷帕黴素相似，雷帕黴素是一種用於預防器官移植中腎臟排斥反應的藥物）提高了65歲以上人群的流感疫苗的有效性。
隨著年齡的增長，他們的免疫系統對疫苗中滅活病毒的抗體反應不如以前強烈；因此，老年人如果後來遇到真正的流感病毒，則更容易生病。測試表明，服用依維莫司的研究患者血液中的抗病抗體濃度高於未治療的對照組。研究人員將這一發現解釋為該藥物使受試者的免疫系統恢復活力的跡象。
與任何藥物一樣，副作用也是一個問題。治療組的成員更可能出現口腔潰瘍，這可能會限制該藥物在治療衰老方面的廣泛用途。成本可能是另一個因素；依維莫司已獲得美國食品和藥物管理局批准用於其抗癌特性，以適合癌症的劑量計算，每月費用超過7,000美元。尚不清楚：如果用作抗衰老藥物，依維莫司的費用是多少以及需要使用多長時間。
然而，結果支援了衰老可以減緩的觀點。事實上，依維莫司和其他雷帕黴素類藥物已被證明可以顯著延長小鼠的壽命，預防癌症等疾病，並逆轉與年齡相關的血液、肝臟、新陳代謝和免疫系統的變化。
第三種完全不同的方法涉及飲食。很久以前就表明，限制卡路里攝入量有助於小鼠活得更長。限制食物攝入量（在不引起營養不良的情況下）是否也可能使人類受益尚不清楚。首先，很少有人能夠或願意長期保持如此低熱量的飲食數十年，以明確證明這種方法有效。但事實證明，這種極端的措施可能是不必要的。南加州大學長壽研究所所長瓦爾特·隆戈已經表明，他可以透過隔天限制小鼠的食物或減少它們攝入的蛋白質量來延長小鼠的壽命。這種間歇性禁食可能對人們來說更容易接受，儘管其益處仍未得到證實。
注意事項
活得更長可能需要權衡取捨。讓衰老的細胞再次年輕意味著它們將再次開始分裂。受控的細胞分裂等於年輕；不受控制的細胞分裂等於癌症。但目前，科學家們不確定他們是否可以做到只取其一而捨棄其二。
確定正確的治療時機也很複雜。如果目標是預防多種衰老疾病，那麼您是在第一種疾病發作時開始抗衰老治療嗎？還是第二種？“一旦你壞了，就很難把你重新組裝起來。保持人們健康會更容易，”肯尼迪說。因此，在健康的壯年時期更早地開始治療可能更有意義。但證明這一假設所需的研究將需要數十年。
如果各種疾病可以被推遲，那麼下一個顯而易見的問題是推遲多久。明尼蘇達州羅切斯特市梅奧診所羅伯特和阿琳·科戈德衰老中心主任詹姆斯·柯克蘭德說，至少還需要20年的研究才能回答這個問題。科學家們已成功地將蠕蟲的壽命延長了八倍，併為三歲的實驗小鼠增加了一年的壽命。這些進步是否會轉化為80歲的人活到五六個世紀，甚至額外活30年？還是他們只會多活一年？蘭多說，人類的壽命延長可能比酵母、蠕蟲、果蠅或小鼠更為適度。之前的研究表明，低等生物從長壽努力中獲益最多——例如，酵母在熱量限制實驗中比哺乳動物獲得更大的益處。“你越接近人類，對壽命的影響就越小，”他說。而人們需要多大的益處才能證明接受——併為此付費——這種治療是合理的？“你是否會終生服藥，希望活得長4%或7%？”蘭多問道。
抗衰老研究人員自己會採取什麼措施來減緩自身衰老？接受本文采訪的六位科學家都表示，他們正在努力延長自己的壽命。一位科學家對被診斷出患有糖尿病前期感到慶幸，這意味著可以合法開具二甲雙胍處方。肯尼迪說，研究越來越可靠，以至於他現在更難說服自己不要服用某些藥物，而不是說服自己服用它們。
所有專家都表示，除了從事高壓工作外，他們還努力過上健康的生活。他們儘量睡夠八個小時，適量食用營養豐富的食物，並進行大量運動。他們都不吸菸。不幸的是，大多數美國人都沒有養成這種健康習慣。最大的諷刺可能是，最終發現一種藥丸並不比我們已經忽視的健康習慣更有效。