大腦包含其所居住身體的地圖，神經元專門用於感知或控制特定部位——研究表明，這種表徵可能存在相當大的迴旋餘地。 2016年，科學家們進行了一項實驗，讓受試者短暫地感覺自己的一隻手上有第六根手指（一位受試者驚呼“巫術！”），2020年，另一個研究小組無限期地延長了這種感覺。第二個小組在其最新的工作中更進一步，該工作發表在《認知》雜誌上，旨在讓參與者感覺自己有第六根手指——並控制這根隱形手指的感知長度。
為了體驗這種心理錯覺，參與者將雙手放在桌子上，雙手之間有一個垂直鏡子，鏡子的位置可以顯示右手在左手應該在的位置上的反射。 從拇指開始，實驗人員在每根手指的頂部上下撫摸兩次，同時撫摸右手和左手。 當他們到達小指時，實驗人員撫摸了右手小指的頂部和左手小指的內側。 最後，他們在右手小指旁邊的桌子上進行了 20 次雙重撫摸，同時撫摸左手小指的外側，從而在左手上產生了一種自我報告的隱形第六根手指的感覺。
“老實說，這很可怕，”倫敦大學伯貝克學院的神經科學研究生、新論文的第一作者丹尼斯·卡德特說。“即使我們瞭解了所有正在發生的事情，這種錯覺也不會消失——這是一種非常引人注目的感覺。”
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在她的團隊最新的研究中，桌子上的撫摸有時是普通小指長度的一半或兩倍。 隨後，20 名右撇子參與者使用機械滑塊來指示新手指的感受長度——報告稱，他們感覺新手指平均比他們現實生活中的小指分別短約 1.5 釐米或長約 3 釐米。 這些差異表明，額外的手指不僅僅被視為重複的小指，而是被視為一個獨立的實體。
卡德特說，除了其關於人類自我意識的有趣的哲學意義之外，這項研究對於使用機器人肢體的人也可能有用。 她說，機械附屬物可能會透過這些大腦錯覺將感覺傳遞到附近的身體部位，即使對於具有複雜“瑞士軍刀式”功能的肢體也是如此。
倫敦帝國理工學院的機器人專家艾蒂安·伯德特說，這項實驗做得很好，他研究了天生六指的人的單手能力，但沒有參與這項研究。 未來的研究可以探索這種現象是否適用於額外的小指以外的部位； 伯德特說，如果他想創辦一家制造機器人身體部件的公司，“我會從手臂開始”。