影響約1800萬人的熱帶疾病河盲症的病因，可能根源於細菌，而非之前認為的蠕蟲。這一發現詳述於最新一期的《科學》雜誌，表明這種破壞性疾病可以用抗生素治療。
人類因黑蠅叮咬而患上河盲症，黑蠅會傳播寄生蠕蟲，這些蠕蟲會鑽入皮膚。這些蠕蟲不斷繁殖，向全身釋放數百萬的後代。其中一些後代到達眼睛，它們的最終死亡會引發嚴重的免疫反應，導致炎症、視力逐漸喪失，最終失明。以往對抗河盲症的努力都集中在黑蠅和寄生蠕蟲身上，但新的研究表明，抗生素可能是最有效的武器。
事實證明，蠕蟲攜帶沃爾巴克氏體細菌，它們需要這種細菌才能成功繁殖。然而，對蠕蟲有利的對人類卻不利。克利夫蘭大學醫院和凱斯西儲大學的埃裡克·珀爾曼及其同事用寄生蠕蟲的提取物感染了兩組小鼠。一組接受了用強力黴素處理過的蠕蟲提取物，這種抗生素可以殺死沃爾巴克氏體；另一組接受了未經處理的提取物。研究小組發現，感染了經過處理的提取物的小鼠表現出的預期症狀較少。研究人員得出結論，引發人類宿主劇烈免疫反應的是細菌，而非蠕蟲。
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珀爾曼說：“這些資料表明，沃爾巴克氏體本身在該疾病的病理學中起著重要作用。”因此，用抗生素消除細菌不僅可以緩解感染河盲症的個體的症狀，還可以防止蠕蟲的傳播。如果這種治療方法被證明有效，它可以幫助解決困擾公共衛生官員數十年的危機。