一個世紀前出生的美國人，平均預期壽命只有 54 歲。許多兒童夭折，分娩是女性最危險的事情之一。但由於疫苗、抗生素、衛生條件和更好的孕產婦護理，我們現在更有可能在老年而非青年時期去世。今天出生的嬰兒應該能活到 78 歲。
對抗死神的容易的勝利已經被贏得。現在，隨著人們活到越來越高的年齡，他們面臨著兩類廣泛的力量，這些力量共同作用以施加人類的最終極限。首先，我們每多活一年，就意味著身體的細胞和器官又多了一年的累積損傷——較慢的細胞修復系統無法完全修復的損傷。此外，年齡是常見致命疾病的最大風險因素，研究人員對這些疾病相對無能為力，例如癌症、心臟病和阿爾茨海默病。
因此，尋求突破人類壽命極限的研究人員正在詢問：我們應該把研究經費押在哪兩種力量上？嘗試減緩衰老過程或對抗個體疾病，哪種策略更有效？換句話說，我們大多數人是因為變老而死，還是因為生病而死？
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支援抗疾病途徑的科學家認為，零敲碎打的方法最有希望將壽命推過一個世紀。“如果我們能專注於主要的死亡原因——癌症、心血管疾病——如果我們真的能征服這些疾病，並在身體部件磨損時更換它們，那將是最好的結果，”英國牛津人口老齡化研究所的老年病學家莎拉·哈珀說。她預計，如果我們能繼續擊退癌症和心臟病，並改進幹細胞技術，例如個性化的實驗室培養組織，我們有理由期望在不久的將來相對健康地活到 100 歲——甚至可能達到 120 歲。
透過這種模式延長有效壽命需要我們弄清楚如何修復身體自然衰老的部件。科學家們已經使用幹細胞培育出完整的氣管和頜骨。如果研究繼續快速發展，正如哈珀和該領域的其他人所預期的那樣，用於替換失效的組織、器官和骨骼將很快不再是科幻小說。“我們在技術——遺傳學、幹細胞研究——方面取得的小進步是推動壽命延長的進步，”她說。
其他研究人員認為，我們需要對抗衰老過程本身。伊利諾伊大學芝加哥公共衛生學院的研究員 S. Jay Olshansky 說，即使我們能夠治癒癌症，我們仍然會遇到心臟問題或阿爾茨海默病——或者至少是黃斑變性。同樣，再生醫學一次只能解決一個器官的問題。“擁有一個新的食道會是一件好事，”他說，“但這並沒有影響其他任何東西。”
如果我們能夠在分子水平上延緩衰老過程，情況就不會如此，奧爾尚斯基說。他的方法不是針對一個器官或系統，而是針對大腦和身體作為一個整體。他和他的同事們正在啟動他稱之為“減緩衰老的曼哈頓式計劃”。他們的目標是全面健康地延長七年的壽命，他說，這很可能在未來一二十年內實現。而且由於疾病風險大約每七年翻一番，奧爾尚斯基推斷，透過減緩衰老七年，我們可以將疾病風險大致減半。
他長期以來一直認為人體自然的生物學到期日大約是 85 歲。到那時，我們的細胞通常會遭受無法克服的氧化應激——源於氧自由基產生的損害，這些自由基會損害 DNA、蛋白質和其他重要的細胞成分。奧爾尚斯基和他的同事們正在研究那些罕見的超長壽個體，他們在身體和精神健康方面都超過了 100 歲或 110 歲。他指出，這些人可能已經在以較慢的速度經歷細胞衰老，可能是因為他們的細胞可以更好地抵抗氧化應激。找到這種減速的基因聯絡可能會導致全身抗衰老療法的發展。
除了通常的健康飲食和鍛鍊建議外，衰老的“治療”最終可能會以藥丸的形式出現。然而，開發像可能有助於延緩身體衰老過程的化合物這樣複雜的東西需要認真的科學努力。這通常意味著從分子和老鼠水平開始。Mprize 由 Methuselah 基金會贊助，獎勵打破最長壽小鼠記錄的研究團隊。目前的一個候選化合物是雷帕黴素，它沿著與熱量限制相同的細胞途徑發揮作用。雷帕黴素和熱量限制都被證明可以延長小鼠的壽命。然而，像許多其他擬議的萬能藥一樣，雷帕黴素並非沒有缺點。該藥物會抑制免疫系統，使其在短期內不適合大規模推廣。而且警示故事確實比比皆是：白藜蘆醇，這種以前曾被寄予厚望的“紅酒”藥物，在最近的研究中已經失敗。並非所有長壽領域的人都期望雷帕黴素在人體中的作用與它在齧齒動物中的作用一樣好。
事實上，長壽研究長期以來一直是一個偽科學的落後領域，充斥著蛇油和短暫的希望。奧爾尚斯基和哈珀都對我們很快就能活到 150 歲甚至更久的說法持謹慎態度。最終，對大多數人來說，延長壽命最成功的方法可能是“以上所有”的策略。我們將需要更好的疾病療法、分子水平的進步、再生醫學和傳統的健康生活方式。
即使在長壽和疾病研究方面沒有任何非凡的科學突破，我們緩慢的科學進步——更不用說醫療保健和衛生方面的進步——仍在繼續延長我們的壽命。全球平均預期壽命每年增加三個月。這不是一個糟糕的回報。即使是歐洲等發達地區，每十年也繼續增加約兩年。有了運氣——以及更多的努力工作——一個世紀後生活的人們會認為我們的預期壽命可悲地短暫。