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美國人對高脂肪食物的偏愛被認為是美國結直腸癌發病率如此之高的原因之一（作為一種致命疾病，它在工業化國家中僅次於肺癌）。維生素 D 已被證明可以為大鼠提供針對該疾病的保護，但其有益作用背後的機制尚不清楚。現在，發表在最新一期《科學》雜誌上的一份報告揭示，維生素有助於身體在高脂肪食物消化過程中釋放的致癌化學物質解毒。研究結果表明，能夠模擬維生素 D 這種有益作用的藥物可能有助於對抗結腸癌。
肝臟產生多種酸來消化膳食脂肪。其中一種名為石膽酸 (LCA) 的酸是已知的致癌物，也是這項新工作的重點。德克薩斯大學西南醫學中心霍華德·休斯醫學研究所的 David J. Mangelsdorf 及其同事確定，LCA 激活了維生素 D 的受體。研究人員使用人類細胞培養物進一步證明，當 LCA 與受體結合時，被稱為 CYP3A 的基因會被開啟，該基因會觸發細胞的解毒機制。“其他研究人員已經發表了資料，表明維生素 D 可以開啟這個基因，” Mangelsdorf 說，“但令人驚訝的是，LCA 也可以做到這一點。”
報告指出，結果表明維生素 D 受體充當感測器，以檢測高水平的有毒 LCA。因此，從理論上講，開啟該受體的化合物可能透過清除體內 LCA 來幫助預防結腸癌。簡單地施用維生素 D 作為預防疾病的保護性藥物是有問題的，因為它會在血液中產生危險水平的鈣，這種情況被稱為高鈣血癥。“但現在我們知道，還有另一種內源性化合物 LCA 也可以附著在受體上，”Mangelsdorf 指出。“這表明我們可以開發出不會產生高鈣血癥，但會啟用解毒途徑的保護性藥物。”