如果你在亞馬遜網站的書籍區搜尋“節食”，你會找到超過76,000個結果。但是“育兒”的搜尋結果卻多得多：超過180,000個，包括簡·蘭金的《育兒專家》等書籍，這些書僅僅是評估專家們經常互相矛盾的建議。似乎人們對育兒的焦慮甚至超過了對腰圍的焦慮。
為什麼在育兒方面會有如此多的混亂和疑慮？事實上，為什麼大多數父母仍然以他們自己父母的方式育兒——或者，如果他們不喜歡自己被撫養的方式，就採取完全相反的方式？我們難道不應該找出研究結果並據此育兒嗎？
過去50年中越來越多的研究清楚地表明，一些育兒方法比其他方法產生更好的結果——也就是說，父母與孩子之間更好的關係，以及更快樂、更健康、功能更好的孩子。正如我們謹慎而有策略地利用醫學科學來做出日常健康決策一樣，我們也可以明智地利用研究來成為更好的父母。
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最近，我與當時在加州大學聖地亞哥分校的學生夏農·L·福克斯進行了一項研究，我們在美國心理學會的一次會議上展示了這項研究，該研究比較了10種在各種科學研究中獲得好評的育兒方法的有效性。它還展示了育兒專家如何評價這些方法，並考察了究竟有多少父母實際使用了這些方法。換句話說，我們比較了三件事：專家建議什麼，真正有效的方法是什麼，以及父母實際做什麼。
我們的研究證實了一些關於育兒的普遍看法——例如，向你的孩子表達你愛他們是至關重要的——它也產生了一些令人驚訝的結果，特別是關於父母管理自身生活壓力的能力的重要性。
十項重要的能力
為了弄清楚哪些育兒技能最重要，我們查看了大約2,000名最近參加了我開發的線上育兒技能測試（可在 http://MyParentingSkills.com 上訪問）並回答了關於他們孩子的問題的父母的資料。父母在參加測試時並不知道這一點，但這些技能被組織成10個類別，所有類別都來自已發表的研究，這些研究表明這些技能與孩子的良好結果相關。測試衡量的10個技能領域也由11位育兒專家進行了評估，福克斯和我對他們來說是陌生的，反過來，他們對我們來說也是陌生的（換句話說，使用雙盲評估程式）。
在測試中，父母針對100個專案表明他們在多大程度上同意諸如“我通常鼓勵我的孩子自己做出選擇”、“我嘗試讓我的孩子參與有益健康的戶外活動”和“無論我有多忙，我都儘量花時間和我的孩子共度美好時光”等陳述。受試者在從“同意”到“不同意”的五點量表上點選他們的同意程度。由於所有專案都來自已發表的研究，這些答案使我們能夠計算出每位受試者的總體技能水平，以及10個能力領域中每個領域的單獨技能水平。同意描述健全育兒實踐（同樣，根據這些研究）的陳述會產生更高的分數。
我們稱之為“父母的十項”的10種育兒能力包括明顯的，例如管理問題行為和表達愛意和感情，以及間接影響孩子的實踐，例如與共同父母保持良好關係以及擁有實際生活技能[見下面的完整列表]。
除了詢問受試者關於他們的年齡、教育程度、婚姻狀況、育兒經驗等基本人口統計學問題外，我們還詢問了他們關於育兒結果的問題，例如“你的孩子（平均而言）有多快樂？”；“你的孩子在學校或工作環境中（平均而言）有多成功？”；以及“你與孩子的關係（平均而言）有多好？” 對於這些問題，受試者在從低到高的10點量表上點選。
有了每位父母在所有“父母的十項”上的分數，以及他們對育兒結果的總體評估，我們現在可以使用一種稱為迴歸分析的統計技術來確定哪些能力最能預測良好的育兒結果。對於諸如孩子的幸福感之類的結果，這種分析使我們能夠說出哪些育兒技能與孩子最大的幸福感相關。
愛、自主和驚喜
我們最重要的發現證實了大多數父母已經相信的，即我們能為孩子做的最好的事情是給予他們大量的愛和關懷。我們的專家也同意這一點，我們的資料表明，這種技能組合是孩子良好結果的極佳預測因素：我們與孩子的關係質量、他們的幸福感，甚至他們的健康。更重要的是，父母在這項技能上比在任何其他技能上都做得更好。我們還證實了許多其他研究表明的：鼓勵孩子變得獨立和自主有助於他們在高水平上發揮作用。
但我們的研究也產生了一些令人驚訝的結果。最令人驚訝的發現是，孩子良好結果的兩個最佳預測因素實際上是間接的：與另一位父母保持良好關係以及管理你自己的壓力水平。換句話說，你的孩子不僅從你如何對待他們中受益，也從你如何對待你的伴侶和你自己中受益。
與另一位父母相處融洽是必要的，因為孩子們天生希望他們的父母相處融洽。很多年前，當我的第一次婚姻失敗時，我六歲的兒子曾經牽著我的手走進廚房，他的媽媽正站在那裡，試圖把我們的手粘在一起。這是一個絕望的舉動，傳達的資訊是：“請相愛。請和睦相處。” 孩子們不喜歡衝突，特別是當衝突涉及到世界上他們最愛的兩個人時。即使在父母分居的共同育兒情況下，堅持不傷害孩子的做法也至關重要：在孩子看不到的地方解決衝突，互相道歉並互相原諒（兩者都可以在孩子面前做），善意地談論另一位父母，等等。
壓力管理對於良好的育兒也很重要，正如它在生活的各個方面都至關重要一樣。在我們的研究中，父母管理壓力的能力是他們與孩子關係質量以及孩子幸福感的良好預測因素。也許更說明問題的是，那些認為自己是偉大父母的人在壓力管理方面的得分高於其他九項育兒能力中的任何一項。這裡可能有一個簡單的教訓：在孩子面前發脾氣的父母知道這是不良育兒。保持冷靜可能是良好育兒的第一步。幸運的是，壓力管理方法，如冥想、意象技術和呼吸練習，是可以學習的，無論一個人的天性如何。人們也可以學習更好的組織技能，甚至管理壓力思維的方式。
讓孩子保持安全——如今這幾乎是美國父母痴迷的問題——似乎既有積極的結果，也有消極的結果。從好的方面來說，在我們的研究中，安全技能確實有助於良好的健康結果。但是，過度關注安全似乎會導致與孩子關係的惡化，並且似乎使孩子不太快樂。安大略省圭爾夫大學的芭芭拉·莫倫吉洛和她的同事們的一項研究表明，安全問題有多麼複雜。在他們的研究中，7歲至12歲的年輕人說，即使他們通常遵守父母的安全規則，他們也計劃在長大後像他們的父母一樣行事，即使按照他們自己的標準，他們的父母的行為是不安全的。他們是否察覺到父母的虛偽？
另一個令人驚訝的結果涉及行為管理技巧的使用。儘管我自己在心理學方面的培訓（在行為心理學先驅B.F.斯金納的指導下）表明，健全的行為管理——例如，為良好行為提供大量強化——對於良好的育兒至關重要，但我們的研究對這一觀點提出了質疑。行為管理在各個方面都排名較低：它是孩子良好結果的差預測因素；父母在這個技能領域得分相對較低；我們的專家在我們的10項能力列表中將其排在第九位。
總的來說，我們發現父母在教育孩子和保護孩子安全方面比在管理壓力或與另一位父母保持良好關係方面做得更好，即使後者的做法似乎對孩子有更大的影響。與共同父母相處融洽是第三重要的實踐，但在父母實際能力列表中排名第八。更令人沮喪的是，壓力管理（重要性排名第二）排名第十。
誰是好父母？
暫且不談“父母的十項”，我們的研究也為好父母應該具備哪些特質提供了一些有趣的啟示。
似乎存在一種普遍的育兒能力——類似於智力中存在的“g”因素（也稱為一般智力）。育兒的g因素在我們的研究中使用一種稱為因素分析的統計技術非常強烈地出現，該技術透過將測試專案聚類成少量高度預測性的變數來組織大量測試資料。有些人似乎天生就擅長育兒，這無法用具體的技能來輕易描述。
我們還發現，許多人們通常與良好育兒聯絡起來的特徵可能並不重要。例如，如今女性在育兒方面似乎只比男性略勝一籌——這是我們文化中的一個巨大變化。女性在我們的測試中得分79.7%，而男性為78.5%——差異僅略微顯著。年齡較大或子女較多的父母在我們的研究中也沒有產生明顯更好的育兒結果。父母的表現似乎與他們是否結過婚無關，離婚的父母似乎與仍然結婚的父母一樣稱職，儘管他們的孩子比從未離婚的父母的孩子稍微不快樂。
種族或民族似乎對育兒能力貢獻不大，同性戀和異性戀在育兒能力方面幾乎是平等的。事實上，同性戀在我們的測試中實際上比異性戀高出約1個百分點。
一個似乎確實有影響的特徵是教育程度：一般來說，教育程度越高，育兒效果越好。這可能是因為受過更好教育的人也更努力地透過父母教育計劃來提高他們的育兒技能（我們的資料證實了這一點）。也可能是好父母——那些具有高育兒g因素的人——也是通常能力強的人，他們受過更好的教育。換句話說，育兒的g因素可能與智力的g因素相同，這是一個需要在未來研究中探討的問題。
關於這些發現的底線是，如果你真的想了解一個人作為父母的能力，你應該直接衡量這種能力，而不是預設於普遍持有的刻板印象。畢竟，在美國，女性直到1920年才獲得投票權，這是因為對女性侷限性的錯誤假設。我相信這是我們研究的主要教訓之一：直接衡量能力是無可替代的。
也許最好的訊息是父母是可以培養的。我們的資料證實，參加過育兒課程的父母比缺乏此類培訓的父母的孩子產生更好的結果，而且更多的培訓會導致更好的結果。培訓計劃，例如俄亥俄大學的唐納德·A·戈登開發的基於證據的“明智育兒”計劃，確實可以改善育兒實踐。在全國主要城市都有課程，有時由當地治療師或州或縣機構贊助。我自2007年成立以來就一直參與的國家有效育兒倡議正在努力使高質量的父母培訓更廣泛地普及（有關更多資訊，請參閱 http://EffectiveParentingUSA.org）。
專家失敗之處
儘管育兒專家有時確實提供相互矛盾的建議（可能是因為他們沒有跟上研究！），但我們的專家通常在識別預測孩子積極結果的能力方面做得很好。有兩個值得注意的例外：首先，他們在我們的10項能力列表中將壓力管理排在第八位，儘管它似乎是最重要的能力之一。其次，我們的專家似乎對宗教和靈效能力有偏見。他們將其在10項能力列表中排在墊底，甚至有幾位專家自願對這一能力領域發表負面評論，儘管研究表明宗教或靈性訓練對孩子有益。
從歷史上看，臨床醫生和行為科學家一直避開宗教問題，至少在他們的職業生涯中是這樣；這可以解釋我們的專家對兒童宗教或靈性訓練表達的不安。然而，鑑於心理學長期以來對壓力研究和治療的興趣，他們為什麼在壓力管理方面如此偏離軌道，這真是一個謎。我只能推測，壓力管理在心理學相關領域的研究生課程中並沒有被廣泛教授，作為良好育兒的重要組成部分。它應該被教授。
將它帶回家
用相關的科學知識來調和你的育兒方式，確實可以為你的家庭帶來巨大的好處。例如，它可以減少或消除與孩子的衝突，這反過來可以改善婚姻或共同育兒關係。它還可以幫助培養更快樂、更有能力的孩子。
我在自己的育兒經歷中看到了這一點。對於我的小孩子們（年齡在9歲到17歲之間），我比對我的兩個大孩子（現在34歲和36歲）要好得多。多年來，我對育兒瞭解得越多，我就變得越有愛心和技巧，並帶來了明顯的好處。這些天，我真的每天都擁抱我的孩子們，每天都毫不例外地告訴他們我愛他們好幾次。當愛永遠不是問題時，當父母需要設定界限時，孩子們會更加理解和寬容，而我經常這樣做。我也學會了保持冷靜——改善我對事物的反應方式。當我冷靜時，我的孩子們也很冷靜，我們避免了那種可能破壞關係的情緒升級的致命迴圈。
最重要的是，我現在更多的是一個引導者，而不是一個控制者。在提高自己作為父母的能力的同時，我也更加努力地認識和加強孩子的能力，幫助他們在許多方面變得強大和獨立。我17歲的兒子現在是弟弟妹妹們冷靜、樂於助人的榜樣，而當我的女兒10歲時，甚至在我起床之前，她經常為我們所有人做炒雞蛋——並且還收拾乾淨了。
父母的十項
以下是預測良好育兒結果的10項能力，大致按從最重要到最不重要的順序排列。這些技能——全部來自已發表的研究——根據它們預測強烈的親子關係和孩子的幸福感、健康和成功的程度進行排名。—R.E.
1. 愛和關懷
你支援和接納孩子，身體上表達愛意，並一起度過高質量的一對一時間。
2. 壓力管理
你採取措施減輕自己和孩子的壓力，練習放鬆技巧，並促進對事件的積極解釋。
3. 關係技巧
你與你的配偶、重要的另一半或共同父母保持健康的關係，並與其他人和睦相處。
4. 自主和獨立
你尊重你的孩子，並鼓勵他或她變得自給自足和自立自強。
5. 教育和學習
你促進和示範學習，併為你的孩子提供教育機會。
6. 生活技能
你為你的孩子提供物質保障，有穩定的收入併為未來做計劃。
7. 行為管理
你廣泛使用積極強化，並且僅在其他行為管理方法失敗時才進行懲罰。
8. 健康
你為你的孩子示範健康的生活方式和良好習慣，例如定期鍛鍊和適當的營養。
9. 宗教
你支援精神或宗教發展，並參與精神或宗教活動。
10. 安全
你採取預防措施保護你的孩子，並保持對孩子的活動和朋友的瞭解。