中國上海—救援人員正在使用麥克風和光纖電纜探測廢墟，搜尋在週一四川省毀滅性地震中被困的人們。經過專門訓練的犬隻被用於引導救援隊前往可能有人被埋在混凝土板下的區域，工人們小心翼翼地在殘骸中搜尋，希望能找到倖存者。死亡人數已接近15,000人，至少有25,000人失蹤，救援他們的時間正在流逝。
除了盡力拯救受傷的倖存者外，這裡的醫生們還在為另一個挑戰做準備：可能發生的病毒爆發或其他流行病。四川省許多城市輸送水的管道已被摧毀或損壞，包括著名的世界遺產都江堰灌溉工程，使它們和飲用水暴露於汙染之中。許多幸存者因害怕餘震而睡在戶外——週二該省發生了一次強烈的餘震，里氏震級為6.1級——這加劇了糟糕的衛生狀況。
7.9級地震破壞了學校、醫院、道路、鐵路線、工廠、化工廠、電力線和大壩。據這裡官員稱，一場災難的潛在可能性正在逼近，其規模堪比1975年妮娜颱風期間河南省62座大壩倒塌，造成近10萬人死亡的災難。因此，水利部副部長矯勇親自率領團隊評估受地震影響的四個省份的大壩。
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據中國國家電網公司稱，至少有六家發電廠，包括德陽市的東方電氣，那裡的建築物倒塌造成至少100名工人死亡，數百人被困，已在地震中受損。德陽還有兩家化工廠倒塌，有毒液氨洩漏到周圍的鄉村。
環境保護部已組建一個特別小組，評估水汙染風險，並調查四川省未公開數量的核反應堆可能存在的問題，那裡是鈾燃料的生產地。同在該省的綿陽市是中國核武器計劃的所在地。
這是自1976年以來襲擊中國最嚴重的地震，當時7.5級地震襲擊了中國北部城市唐山，造成24萬人死亡。儘管此後幾十年裡努力不斷，但地震學家仍未開發出針對此類致命地震的早期預警系統，儘管日本和歐洲存在在地震發生後立即傳播預警的系統。（https://sciam.tw/article.cfm?id=shake-rattle-and-respond-early-earthquake-warning-system）儘管如此，中國媒體的軼事報道稱，在毀滅性地震發生前不久，該地區出現了不尋常的蟾蜍群。
地震的震中位於四川省汶川縣，靠近著名的臥龍自然保護區——大熊貓繁殖計劃的所在地——但遠至泰國曼谷都有震感。
週一下午2:28當地時間，大地開始震動，並在省會成都以及重慶市造成重大破壞。幾分鐘後，成都經歷了自身較小的地震——震級3.9級——引發了辦公樓的疏散。
餘震震撼了西部省份，造成了更多破壞，包括四川省都江堰市一所中學倒塌，導致900名兒童被困。據報道，在震中以東，北川縣一所倒塌的高中有1000名學生和教師死亡或失蹤。中國國務院總理溫家寶飛赴該省指導救災工作，部隊被派往該地區提供幫助。
地震是由斷層周圍聚集的岩石中儲存的能量釋放引發的，斷層分隔了被稱為構造板塊的地殼塊。這些岩石透過摩擦力固定到位。隨著時間推移，板塊的運動導致斷層周圍的岩石彎曲和拉伸。這使得岩石像壓縮彈簧一樣，儲存能量，直到斷層上的摩擦力再也無法阻止岩石，並且當斷層開始滑動時，會形成裂縫穿過斷層。這釋放了部分積聚的能量，其中一部分能量產生了傳播到地表並造成破壞的地震波。
當沒有足夠的能量維持地震繼續發生時，地震就會停止。滑動斷層釋放的能量需要足夠大，才能打破將岩石固定到位的摩擦力。在某些情況下，斷層兩側不是滑動，而是相互摩擦，這可能會導致破壞性的高速地震。
儘管里氏震級沒有上限，但它測量的最具破壞性的地震震級為8.0或更高。根據美國地質調查局的資料，震級為4.5或更大的地震屬於中等地震，而震級為2.0或更小的地震通常被稱為“微震”。美國地震學家查爾斯·里氏（Charles Richter，1900年至1985年）於1935年 разработал 以他的名字命名的震級來量化地震的震級或強度。
—來自上海的David Biello和新聞報道