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長期以來對艾滋病疫苗的尋找，產生了無數次虛假的開始和反覆失敗的試驗，曾將一度光明的希望投向失望的陰影中。這種現在熟悉的搖擺不定在去年秋天以高度突出的方式出現，當時傳來了最新的泰國III期試驗的訊息。最初對保護性結果的歡呼，在重新分析表明這種保護作用只能歸因於偶然之後，變成了失望。但是，該試驗並沒有完全粉碎對艾滋病疫苗的所有希望，反而使一些研究人員感到鼓舞，他們看到了對抗這種致命疾病的新線索。
這項耗資1.05億美元並招募了16000多名受試者的泰國臨床試驗，是迄今為止最大規模的艾滋病疫苗測試。它始於2003年，9月釋出的早期結果顯示，該疫苗（一系列用稱為ALVAC-HIV和AIDSVAX B / E的藥物進行的接種）具有微弱但統計上可靠的益處。但是在10月份，在巴黎會議上釋出了包含各種統計分析的完整報告，這引起了更大的懷疑。具體來說，在試驗期間，接受安慰劑的74人感染了艾滋病毒，而接受疫苗後感染的則為51人，這使得保護效果為31.2％。但是，如果包括在試驗開始時就感染了艾滋病毒的七個人（安慰劑組中有2人，疫苗組中有5人），則有效性將降至26.4％。
加利福尼亞州拉霍亞斯克裡普斯研究所的免疫學家丹尼斯·伯頓說：“圍繞這項試驗仍存在大量不確定性。” 受試者處於低風險和中等風險組，例如一夫一妻關係中的異性戀者，而不是高風險組，例如靜脈注射吸毒者。“涉及的數字很小，”他補充說，並指出從統計學上講，保護作用可能是純粹的偶然結果。
儘管如此，許多研究人員確信該試驗提供了大量資料可以進行研究。“這提供了更多證據，表明艾滋病疫苗可能是可行的，”沃爾特·裡德陸軍研究所的傑羅姆·金（也是泰國試驗研究的合著者，該研究發表在10月份的《新英格蘭醫學雜誌》上）說。“我們邁出了一小步，”金說。“這不是本壘打，但這為未來的工作打開了大門。”疫苗支持者還指出了從失敗的默克STEP試驗中吸取的教訓。該疫苗測試在2007年停止，僅到達了II期，但即便如此，也沒有讓研究人員回到起點。他指出，它表明如何阻止某些HIV毒株感染細胞，並提供了可以幫助解釋泰國結果的資料。週一在《美國國家科學院院刊》上線上釋出的一項對已停止的STEP試驗的新分析，警告說，用於分發無活性HIV毒株的載體（腺病毒，也用於其他疫苗開發）實際上可以透過將易感T細胞募集到粘膜來引發免疫系統被感染，在性活動中，這些細胞更有可能被感染。
尋找疫苗已成為越來越緊迫的任務。儘管治療方法取得了進步，但HIV / AIDS仍然無法治癒。全球每天約有7000人感染艾滋病毒，在美國，每年報告約66000例新病例。阻止人們感染該病毒將挽救數百萬人的生命，並大大降低與治療相關的醫療保健成本。“這確實是控制這種可怕的流行病的唯一最佳方法，”波士頓貝斯以色列女執事醫療中心的拉斐爾·多林（他也是10月份論文的社論作者）說道。
疫苗的作用是啟動免疫系統，使其識別目標病原體並在檢測到時對其進行攻擊。為了抵禦HIV，研究人員引入了一種疫苗（ALVAC-HIV）來誘導T細胞反應-從而提醒免疫系統-稍後引入另一種疫苗（AIDSVAX B / E）來刺激抗體反應。在以前的靜脈注射吸毒者III期試驗中，AIDSVAX無效。來自賽諾菲巴斯德的ALVAC尚未單獨測試。
將這兩種藥物一起使用引起了疫苗界的關注。伯頓與另外21位研究人員共同撰寫了2004年發表在《科學》雜誌上的一篇論文，批評選擇使用兩種從未單獨顯示任何療效的疫苗進行III期試驗。但是，試驗合作者將他們的決定基於先前的研究，即聯合方法可以比單一疫苗更好地增強輔助T細胞反應。
儘管他早先有疑問，但伯頓受到試驗結果的鼓舞。“我感到比以往任何時候都更加樂觀，”他說。研究人員現在正在開始一系列新的實驗，以利用泰國的研究成果。現在將檢查來自該試驗的志願者的免疫反應（特別是中和抗體以及T細胞中的細胞免疫），並且一些人將接受後續的加強注射，以檢視是否可以維持保護。在實驗室中，研究人員將嘗試在猴子中重新建立泰國的結果，以驗證一種使用多種低劑量的新動物模型。最近的其他研究表明，提供保護所需的抗體數量低於以前的認知，這可能會使疫苗更容易製造。
的確，全新的有希望的候選藥物現在正在進行動物試驗，包括美國軍方為解決A，C和E亞型（而不是泰國B亞型）而進行的試驗。其他組織（包括國際艾滋病疫苗倡議組織（IAVI），卡羅林斯卡研究所和瑞士非營利組織EuroVacc）和製造商也在開發其他疫苗。“科學確實在發展，”哥倫比亞大學梅爾曼公共衛生學院流行病學系教授兼IAVI總裁塞思·伯克利說。所有面對該流行病的人都希望這種勢頭能儘快帶來回報。