長期以來，人們一直在尋找艾滋病疫苗，但經歷了無數次虛假的開端和反覆失敗的試驗，曾經光明的希望蒙上了失望的陰影。去年秋天，隨著泰國最新的 III 期試驗的訊息傳來，這種熟悉的搖擺再次顯現。最初對保護性結果的歡呼聲讓位於失望，因為重新分析表明，這種保護作用可能僅僅是偶然。然而，這項試驗並沒有完全打破人們對艾滋病疫苗的希望，反而鼓舞了一些研究人員，他們在這場對抗致命疾病的戰鬥中看到了新的線索。
泰國的臨床試驗耗資 1.05 億美元，招募了 16,000 多名受試者，是迄今為止規模最大的艾滋病疫苗試驗。該試驗於 2003 年開始，去年 9 月公佈的早期結果顯示，疫苗（一系列被稱為 ALVAC-HIV 和 AIDSVAX B/E 的藥物接種）具有微弱但統計學上可靠的益處。但在 10 月，在巴黎舉行的一次會議上釋出了包含各種統計分析的完整報告，引起了更大的懷疑。具體而言，在試驗期間，74 名接受安慰劑的人感染了 HIV，而 51 名接種疫苗的人感染了 HIV，這產生了 31.2% 的保護效果。然而，如果將試驗開始時被發現感染 HIV 的 7 人（安慰劑組 2 人，疫苗組 5 人）包括在內，有效性將降至 26.4%。
斯克裡普斯研究所（位於加利福尼亞州拉霍亞）的免疫學家丹尼斯·伯頓說：“關於這項試驗，仍然存在大量不確定性。”受試者屬於低風險和中等風險群體，例如處於一夫一妻制關係的異性戀者，而不是靜脈注射吸毒者等高風險群體。“涉及的數字很小，”他補充說，並指出，從統計學角度來看，保護效果可能是純粹偶然的結果。
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儘管如此，許多研究人員仍然確信，這項試驗提供了大量資料可供研究。“這提供了更多證據表明艾滋病疫苗可能是可行的，”沃爾特·裡德陸軍研究所的傑羅姆·金說，他是泰國試驗研究（發表在 10 月份的《新英格蘭醫學雜誌》上）的合著者。“我們邁出了一小步，”金說。“這不是本壘打，但它為未來的工作打開了大門。”疫苗支持者還指出了從失敗的默克 STEP 試驗中吸取的教訓。該疫苗試驗於 2007 年停止，僅達到 II 期，但即便如此，它也沒有讓研究人員回到原點。他指出，它表明瞭如何阻止某些 HIV 毒株感染細胞，並提供了有助於解釋泰國結果的資料。去年 11 月發表在《美國國家科學院院刊》上的一項對 STEP 試驗的新分析提供了一個警告，即用於傳播滅活 HIV 毒株的載體（腺病毒，也用於其他疫苗開發工作）實際上可能會使免疫系統更容易受到感染，因為它會將易感 T 細胞募集到粘膜，在那裡它們更有可能在性活動期間被感染。
尋找疫苗已成為一項日益緊迫的任務。儘管治療取得了進展，但 HIV/AIDS 仍然無法治癒。全球每天約有 7,000 人感染 HIV，在美國，每年報告約 66,000 例新病例。防止人們感染病毒將挽救數百萬人的生命，並大大降低與治療相關的醫療保健成本。波士頓貝斯以色列女執事醫療中心的拉斐爾·多林說，疫苗是“真正控制這種可怕的大流行的唯一最佳方法”，他也是 10 月份論文的隨刊評論的作者。
疫苗的工作原理是啟動免疫系統，使其識別目標病原體並在檢測到時攻擊它。為了抵禦 HIV，研究人員引入了一種疫苗 (ALVAC) 來誘導 T 細胞反應——從而警告免疫系統——稍後又引入另一種疫苗 (AIDSVAX) 來刺激抗體反應。在先前對靜脈注射吸毒者的 III 期試驗中，AIDSVAX 沒有奏效。賽諾菲巴斯德公司生產的 ALVAC 尚未單獨進行測試。
將這兩種藥物一起使用引起了疫苗界的關注。伯頓與另外 21 位研究人員共同撰寫了 2004 年發表在《科學》雜誌上的一篇論文，批評選擇對兩種從未單獨證明有效性的疫苗進行 III 期試驗。然而，試驗合作者將其決定建立在先前的研究基礎上，即聯合方法可以比單一疫苗更好地促進輔助性 T 細胞反應。
儘管早先有所懷疑，伯頓還是受到了試驗結果的鼓舞。“我覺得現在比過去一段時間更樂觀了，”他說。研究人員正在開展一系列新的實驗，以將泰國的研究結果付諸實踐。現在將檢查試驗志願者的免疫反應——特別是中和抗體以及 T 細胞中的細胞免疫——有些人將接受後續的加強注射，以觀察保護作用是否可以持續。在實驗室中，研究人員將嘗試在猴子身上重現泰國的結果，以驗證使用多個低劑量的新動物模型。最近的其他研究表明，提供保護所需的抗體數量低於之前的估計，這可能會使疫苗更容易研製。
事實上，全新的、有希望的候選疫苗目前正在進行動物試驗，包括美國軍方正在進行的針對亞型 A、C 和 E（而不是泰國亞型 B）的疫苗。其他組織——包括國際艾滋病疫苗倡議組織 (IAVI)、卡羅林斯卡研究所和瑞士非營利組織 EuroVacc——以及製造商也在開展其他疫苗的研究。“科學確實在進步，”哥倫比亞大學梅爾曼公共衛生學院的流行病學家、IAVI 總裁兼創始人塞思·伯克利說。所有面對疫情的人都希望這種勢頭能夠儘快獲得回報。
注：本文最初以“重燃希望”為標題印刷