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1957 年 11 月 3 日，蘇聯將從莫斯科街頭撿來的流浪狗萊卡送上了一次單程太空之旅。萊卡乘坐斯普特尼克 2 號進入軌道，她的任務只有一個：衡量太空旅行是否適合人類。她是第一個進入地球軌道的動物。
萊卡是向危險的、未知的失重領域派遣人類的廉價、風險較低的替代方案。早在 1961 年宇航員尤里·加加林成為第一個進入太空的人之前，科學家們就質疑人體在沒有重力的長時間內生存的能力。
在萊卡之前，美國和俄羅斯的科學家嘗試將猴子、黑猩猩、兔子、小鼠和大鼠射入太空。一般來說，它們從未返回。然而，像萊卡這樣的小型犬是設計最終將運送人類的艙室的理想模型。據報道，狗在飛行中不像猴子那樣煩躁。根據 NASA 的說法，雌性犬更受歡迎，因為“相對容易控制[它們的]排洩物”。
萊卡的真名是庫德里亞夫卡，意思是“小卷毛”。她是一隻小型雜種犬——最終被美國記者稱為“Muttnik”——她很快接受了訓練，並被綁在第二個斯普特尼克球體上的一個金屬容器中。她的旅行倉促，可悲的是，這意味著沒有時間計劃她的返回。據報道，她僅在幾個小時後就因過熱而死亡。
斯普特尼克 2 號最終於 1958 年 4 月在外層大氣層中燒燬，留下了萊卡的遺產，她是最有魅力、最可愛的宇航員之一，為了科學而獻出了自己的生命。
—朱莉婭·卡爾德羅內