它們來了。曾經在該地區罕見的大白鯊——數百條——正在馬薩諸塞州鱈魚角的海灘沿岸淺水區捕獵。過去十年的激增讓幾乎所有人感到驚訝，包括海洋科學家。著名的鯊魚專家格雷格·斯科馬爾自 1980 年代初以來一直在新英格蘭海岸研究大白鯊，他說直到 2004 年才在鱈魚角附近遇到過一條，直到 2009 年才在那裡標記了他的第一條。
一項新的研究表明，這個半島的東海岸線現在擁有世界上最大的季節性大白鯊聚集地之一，並且是北大西洋第一個有記錄的熱點地區。鱈魚角與南非、加利福尼亞州中部、墨西哥瓜達盧佩島和澳大利亞海王星群島已建立的熱點地區並列。鯊魚在馬薩諸塞州最集中的時間是 6 月至 10 月——這也正是每年有超過 300 萬度假者定期湧向海角的時間。
公共安全影響顯而易見。鯊魚在鱈魚角國家海岸公園管理的約 40 英里長的海灘沿線的湧浪中捕獵。該組織副主管萊斯利·雷諾茲表示，2012 年是首次有人在這片海灘區域被鯊魚咬傷。隨後發生了兩起事件，包括 2018 年的一起致命事件。儘管此後沒有發生襲擊事件，但危險始終存在。雷諾茲召集了一個工作組，成員包括市政海灘安全主管以及馬薩諸塞州海洋漁業部和大西洋大白鯊保護協會的代表，該工作組已實施了安全措施，例如新的海灘標誌、旗幟警告系統、關於如何止住受害者出血的培訓以及關於鯊魚威脅的公眾宣傳和教育。一款名為 Sharktivity 的 iPhone 應用程式可提供最新的目擊資訊。
鯊魚保護協會從世界其他地方請來了大白鯊專家，為安全規劃人員提供建議。“瞭解鯊魚種群趨勢、活動和行為對於鯊魚安全和保護至關重要，”南非國家公園的海洋生物學家艾莉森·科克說，她於 2016 年訪問了鱈魚角。
一頭 15 英尺長的雌性大白鯊在馬薩諸塞州伊斯特姆鱈魚角著名的海岸警衛隊海灘的衝浪帶邊緣捕獵。圖片來源：帕梅拉·金
專家說，鯊魚聚集在海角是因為那裡的灰海豹種群正在恢復。到 1960 年代初期，海豹已在新英格蘭絕跡，這主要是商業漁民捕殺的結果。《1972 年海洋哺乳動物保護法》使海豹可以安全地從加拿大水域返回，但直到 1990 年代初期它們才建立產仔棲息地。由於沒有天敵且食物充足，海豹得以蓬勃發展。據估計，到 2017 年，海角的海豹數量已超過 30,000 只。鯊魚很可能是被氣味蹤跡吸引而來的。對於進行年度北部遷徙的魚類來說，海豹是富含脂肪的白色鯊魚最喜歡的獵物。
大白鯊也受到保護。美國政府於 1997 年將它們指定為“禁止物種”，禁止在距海岸三到 200 海里範圍內捕撈鯊魚。馬薩諸塞州於 2005 年效仿，禁止在岸邊和三英里範圍內捕撈。
許多環保主義者認為鱈魚角正在發生的事情是一個保護成功的案例。公眾對海豹和鯊魚的安全擔憂可能導致嚴厲的措施，例如捕殺，但大自然卻順其自然。“我們在鱈魚角看到的是營養（食物）網的重建，以及在過度捕撈和屠殺食物鏈頂端的許多動物之前可能存在的情況，”加州州立大學長灘分校鯊魚實驗室主任克里斯·洛說。
一條名為“斑點爪先生”的被標記鯊魚被大西洋大白鯊保護協會的研究人員在阿留申夢想號上跟蹤，數十名海灘遊客在馬薩諸塞州奧爾良鱈魚角的諾塞特海灘觀看。圖片來源：韋恩·戴維斯
隨著 2010 年代初期大白鯊目擊事件的增加，從國家公園官員到保護組織領導人再到海角居民，人們都想知道種群數量有多大。這促成了一項為期四年的研究，其中包括斯科馬爾，他是馬薩諸塞州海洋漁業部門的高階漁業生物學家。研究人員估計，從 2015 年到 2018 年，大約有 800 條個體大白鯊訪問了取樣區。
過去十年，在加利福尼亞州中部海岸、南非和瓜達盧佩島的大白鯊熱點地區進行了種群研究；估計種群數量分別為 300、908 和 78。與這些研究一樣，鱈魚角專案透過鯊魚獨特的顏色和背鰭輪廓來識別鯊魚。但其他研究都使用誘餌或人工誘餌將鯊魚引誘到研究船上進行觀察。願意靠近船隻的鯊魚可能只是該地區所有鯊魚的一個子集，這會在資料中引入不確定性。
“在鱈魚角研究中，沒有使用誘餌或人工誘餌來吸引鯊魚，”首席研究員兼大西洋大白鯊保護協會的常駐科學家梅根·溫頓說，該非營利組織提供了大部分研究資金。“相反，我們依靠觀察飛機來尋找自由遊動的鯊魚，並透過無線電將它們的位置告知研究船阿留申夢想號。“一旦我們找到鯊魚，我們就用連線到玻璃纖維油漆工杆上的 GoPro 攝像機拍攝水下影片。”彙編的資料量之大也使這項研究與眾不同：研究人員進行了 137 次調查航行，遇到了 2,295 次鯊魚，並總共收集了 2,803 個影片。
但是，鱈魚角鯊魚種群是否代表北大西洋整體種群的增加？這很難知道。在它們開始訪問海角之前，這些鯊魚在其他地方。“僅僅因為我們看到它們或者我們沒有看到它們，並不意味著它們的數量發生了變化，”俄勒岡州立大學海洋、漁業和野生動物系助理教授泰勒·查普爾說，他參與了加利福尼亞州中部的研究。“這可能只是意味著它們的行為或分佈發生了變化，或者我們找到它們的能力發生了變化。”
斯科馬爾同意，但補充說：“我們的種群數量估計值隨著我們研究的每一年都在增加。這種總體趨勢表明種群數量正在增長，至少在鱈魚角及更遠地區是這樣。”
這項研究引發了其他問題。鱈魚角附近鯊魚種群數量是否仍在增長？這將對海豹種群產生什麼影響？西北大西洋大白鯊種群的規模有多大？
為了尋求答案，鱈魚角研究團隊正在研究捕食者與獵物的關係、鯊魚在近岸的精細活動以及其他現象，這些現象將提供對該物種的生物學、生態學和自然史的更深入瞭解。正如阿留申夢想號的船長約翰·金所說，“種群研究僅僅是開始的結束。”