在危機和不確定時期，人們轉向宗教尋求安慰和希望，2020年3月就是其中一個時期。美國人在這個動盪時期經歷了痛苦的激增，但宗教是否有可能使一些美國人免受這種痛苦呢？
為了衡量疫情早期宗教在美國的影響，我分析了大約12,000名美國人在3月19日至24日接受調查的資料，當時正值世界衛生組織宣佈COVID-19為全球衛生大流行病後不久。
我發現，矛盾的是，宗教保護了心理健康，但危害了身體健康。這種模式在各個群體中都存在，但在福音派基督徒中最為明顯。重要的是要注意，雖然全球的宗教包含著無數的信仰，但在這些資料中，以及在美國總體上，大多數有宗教信仰的人是基督徒。
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在我發表在《宗教科學研究雜誌》上的一項研究中，我表明，大多數美國人在2020年3月經歷的痛苦激增在最虔誠的美國人，尤其是福音派教徒中不太明顯。 事實上，宗教確實在危機面前保護了心理健康。
但是，這種心理健康的提升是以減少對解決一個重要的現實世界問題的關注和支援為代價的：遏制高度傳染性病毒的傳播，並在大流行期間拯救生命。 那些經歷較少痛苦的人也較少可能認為這場大流行是值得關注的事情，較少可能支援控制疫情的公共衛生措施，也較少可能為了保護自己和周圍的人免受高度傳染性病毒的侵害而實踐社交距離或隔離。
宗教和政治在美國的糾纏可以幫助解釋為什麼宗教對心理健康有幫助，但對身體健康卻可能有害。 不僅僅是有宗教信仰的人經歷了較少的痛苦，對病毒的關注較少以及對社交距離的承諾較少。 共和黨人和保守派作為一個整體，並沒有像民主黨人和自由派在疫情開始時那樣經歷同樣的痛苦激增——這主要是因為共和黨人和保守派，追隨特朗普總統等人物的領導，認為我們不需要擔心或擾亂我們的生活來避免COVID-19。
高度虔誠的美國人，尤其是福音派教徒，比民主黨人和自由派更有可能成為共和黨人和保守派。 事實上，白人福音派教徒始終如一地以五分之四的比例投票支援共和黨總統候選人，這種模式在特朗普時期並沒有改變。 大多數福音派教徒支援特朗普，特朗普說疫情沒什麼好擔心的，所以大多數福音派教徒並不擔心。 因此，政治本身，即使不是比宗教更重要，也可以幫助解釋為什麼福音派教徒經歷的痛苦較少。
然而，宗教也確實更直接地發揮了作用。 與其他類似國家相比，美國異常地具有宗教性，而且對許多美國人來說，疫情和應對措施經常被置於宗教的視角下。 事實上，我的研究表明，大多數美國人，大約五分之三的人，到2020年3月已經尋求使用祈禱來結束疫情。 雖然隨後美國相對於更持續地保持社交距離的類似世俗國家的傳播率挑戰了祈禱是結束疫情的特別有效方式的任何概念，但它對那些祈禱的人的心理健康有幫助，降低了使用祈禱作為應對措施的美國人的痛苦率。
當我們進入這場全球大流行的第二年時，我們的心理健康正在遭受痛苦。 我們彼此脫節，我們的日常生活被打亂，我們所知的生活已經改變。 乍一看，我們可能會想知道宗教是否是能夠解決我們問題和減輕痛苦的靈丹妙藥。 雖然宗教對心理健康的保護性益處是有希望的，但如果這些益處來自於忽視現實問題，那麼它可能不是一個有效的長期解決方案。 相反，與其說是一種清晰而明顯的益處，不如說宗教的心理健康益處更像是一種權衡，即心理健康的獲得是以身體健康的風險為代價的，舒適優先於解決現實問題的有效方案。
如果說宗教透過使人們減少對現實威脅的擔憂和解決現實威脅的承諾來保護心理健康，那麼它最終可能會透過使它幫助人們應對的痛苦的根本原因永久化來破壞福祉。
這是一篇觀點和分析文章。