竹刀魚、真珠魚、玉筋魚——您可能從未品嚐過這些魚（或聽說過它們）。但它們和其他“餌料”物種在我們的海洋中發揮著至關重要的作用——它們是我們食用的魚類的食物。事實上，這些低等的餌料物種對於海洋生態系統的健康至關重要，以至於有些人正在採取額外的措施來保護它們——尤其是在全球對海產品的需求飆升之際。上週，負責管理從紐約州到北卡羅來納州美國水域捕魚活動的大西洋中部漁業管理委員會決定開始管理50多種餌料魚。
委員會的決定有點不尋常——畢竟，沒有一種餌料魚種群處於崩潰的危險之中，而且在今天的中大西洋地區，只有50多種物種中的一種被大規模捕撈。在該地區，人們基本上忽略了這些魚，因為它們往往體型小、價值低且不太開胃。但委員會正試圖更全面地處理其漁業，因為它已經意識到，一次只控制一個物種是行不通的。“現在有一種趨勢，將所有漁業作為更大系統的一部分來管理，”北卡羅來納大學威爾明頓分校的研究教授史蒂夫·羅斯說，他是委員會的科學顧問之一。“當你管理一種魚時，你會嘗試管理它的整個環境——包括食物網。”
這些小型、營養豐富的餌料魚以其他海洋動物無法做到的方式將能量輸送到生態系統中。它們以食物鏈的底層為食——以單細胞浮游生物為食，這是大型魚類無法食用的——然後它們成為各種上層捕食者（如金槍魚、鱸魚和比目魚）以及海鳥和海洋哺乳動物的獵物。“我喜歡說餌料魚幫助將陽光轉化為鮭魚，”石溪大學海洋生物學教授艾倫·皮基奇解釋說。“它們支撐著海洋生態系統的很大一部分。”
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委員會做出這一決定的另一個原因是，它擔心隨著世界各地的人們比以往任何時候都吃更多的海鮮，對中大西洋餌料魚的需求將會增長。這是因為，越來越多的人依靠水產養殖（養魚場）來滿足他們對海鮮的需求。而且，全世界捕撈了大量的餌料魚，並將其加工成魚粉和魚油，用作養殖魚的飼料。委員會決定未雨綢繆，規範餌料魚的捕撈，以防中大西洋漁民開始大規模地以這些魚為目標。
科學家們說，這是一個明智之舉，因為如果人類消滅了餌料物種，對海洋和我們來說都將是災難性的。依賴它們的許多海洋動物將失去食物來源，捕食性魚類種群將下降，影響可能會波及整個食物網，傷害到那些甚至不直接依賴這些魚類的生物。“如果你取出太多的餌料魚，”皮基奇說，“你就有可能把海洋生態系統下的地毯抽走。”
這不僅對海洋環境來說是可怕的，而且還會損害那些以鱈魚或金槍魚等高價值魚類為目標的漁民——這些魚類是我們真正喜歡吃的。“有人可能會開著漁網過來，抓一大堆這些魚，把我從金槍魚漁業中擠出去，”委員會成員約翰·麥克默裡說，他在紐約擁有一家包船捕魚業務。
中大西洋委員會計劃將船隻每次出海捕撈餌料魚的量限制在1700磅。這不算是一個巨大的捕撈量，但今天的中大西洋漁民很少捕撈超過這個量。“這幾乎是過去捕撈量的最高水平，”委員會的漁業管理專家朱莉婭·比蒂解釋說。“當時的考慮是，這個數字不會對現有漁業造成過度的負擔。委員會的決定尚未生效；商務部長仍需要批准它才能成為法規。
如果科學證據表明漁民可以可持續地進行捕撈，委員會還將考慮擴大餌料物種的漁業。這與過去人們建立漁業的方式截然不同。“以前，漁業發展得亂七八糟，然後我們在事後才理清影響，”委員會高階科學家裡奇·西格雷夫斯說。“現在我們正在轉移舉證責任。如果你在這個行業，並且你想擴大一項新的漁業，你需要證明不會對生態系統產生重大的負面影響。”