電子煙可以挽救數百萬菸民的生命，也可能讓數百萬不吸菸的人走上尼古丁成癮的道路，從而徹底改變菸草行業。因此，衛生專家、政策制定者和消費者都在問的問題是，這些裝置是需要嚴格監管的健康問題，還是幫助吸菸者戒菸的受歡迎的輔助手段？
自首次出現以來不到十年，電子煙已成為一個價值數十億美元的產業。儘管有許多不同的產品，但大多數產品都基於相同的原理：加熱元件將含有尼古丁的液體汽化，然後可以像“煙霧”一樣吸入（參見“無火的煙霧”和傳統香菸和電子煙中的毒素比較）。
然而，它們並非沒有危險，而且僅在美國，使用者數量就達到了估計的250萬，監管機構已經開始關注。預計美國食品和藥物管理局（FDA）將在10月份釋出一項規則，確認其有權監管電子煙，推翻了之前一項認為電子煙不能作為醫療裝置進行控制的法院判決。歐盟也在大規模地修改其菸草法規，目前起草的法規將把大多數電子煙作為醫療裝置進行監管。歐洲議會將於10月8日就該法規進行投票。
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但是，由於對電子煙的影響研究甚少，這些舉措缺乏堅實的科學基礎。人們普遍認為，這些裝置比傳統香菸更安全，儘管FDA和紐西蘭衛生部（一家位於基督城的諮詢研究機構）的研究表明，某些品牌含有致癌物質和其他有毒化學物質，包括二甘醇和N-亞硝胺（A. D. Flouris 和 D. N. Oikonomou Br. Med. J. 340, c311; 2010）。
如果適度使用電子煙，它們提供的尼古丁劑量可能低於吸菸獲得的劑量。但是，儘管這些裝置不含煙霧，尼古丁本身會導致高血壓和心悸，並且具有高度成癮性。人們對電子煙蒸氣的長期影響知之甚少。
一些專家認為電子煙是救星。“它們可能會終結我們所知的吸菸，”倫敦大學巴茨和倫敦醫學院牙科學院的菸草依賴研究部門主任彼得·哈耶克說。“這是我們結束菸草流行病的最大希望。”
但是，隨著大型菸草公司湧入全球價值超過20億美元的市場，監管機構未能跟上步伐，部分原因是電子煙中的化學物質差異很大。挪威和巴西等一些國家已禁止這些產品。但是在美國，目前僅當電子煙被作為戒菸輔助手段進行銷售時才受到監管。英國表示將把它們作為藥品進行監管——這意味著它們必須符合嚴格的質量標準——但其監管機構，藥品和保健產品監管局，在新的歐洲法規到位之前暫緩行動。
監管機構做出的決定不僅會影響該行業的未來，還會影響公共衛生應對措施——而支援和反對電子煙的科學家都加入了辯論，同時監管仍在懸而未決。
“現在，電子煙是願望戰勝資料的勝利，”加州大學舊金山分校的菸草控制研究員斯坦頓·格蘭茨說，他認為這些產品應該受到監管。他指出，美國疾病控制與預防中心本月早些時候在佐治亞州亞特蘭大發布的一份報告顯示，一些從未吸菸的兒童正在使用電子煙，這表明這些裝置可能是入門產品。他還指出，多項調查報告稱，有大量吸菸者同時使用香菸和電子煙，這表明這些產品被用來維持尼古丁成癮。使用香草等蒸氣調味劑也可以被視為一種延長使用時間並吸引年輕消費者的嘗試。
其他科學家，如哈耶克，認為將電子煙作為醫療裝置進行監管將是一場災難。他認為，遵守醫療裝置規則的成本將使大型菸草公司主導新興的電子煙行業，擠壓創新的新產品。
“現在過度監管可能會威脅電子煙的存在，並減少想要戒菸的人的選擇，”紐西蘭奧克蘭大學國家健康創新研究所的克里斯托弗·布倫同意道。他是本月發表的一項研究的主要作者，該研究表明，電子煙在幫助吸菸者戒菸方面與尼古丁貼片一樣有效（C. Bullen et al. Lancet http://doi.org/nq8; 2013）。
馬薩諸塞州波士頓哈佛大學公共衛生學院的菸草研究員沃恩·里斯認為，電子煙需要改進才能取代香菸——而且，目前，它們應該被作為菸草產品進行監管。他補充說，儘管它們確實為改善公共衛生提供了一個機會，但需要注意確保它們不會與傳統香菸一起蓬勃發展。“那樣我們就面臨雙重問題了，”他說。
本文經《自然》雜誌許可轉載。該文章於2013年9月25日首次發表。