許多人以一大杯咖啡開始他們的一天，希望咖啡因能讓他們精神煥發。但是今天發表在SLEEP雜誌五月刊上的研究結果表明，可能有一種更好的方法可以長時間保持清醒。根據該報告，定期服用小劑量咖啡因可能提供更好的提神效果。
拉什大學醫學中心的James Wyatt和他的同事研究了16名男性，為期29天，期間他們住在沒有窗戶的私人套房裡，不受外界時間提示的影響。研究人員為受試者安排了42.85小時的一天，模擬了許多醫生、卡車司機和緊急服務人員必須保持清醒的時間長度。透過擾亂男性的晝夜節律（晝夜節律以週期性方式促進睡意），科學家們轉而關注穩態睡眠驅動力，這種驅動力在人清醒的時間越長時變得越強。先前對咖啡因提神能力的分析表明，當人們一次性攝入大量咖啡因時，他們血液中該化合物的水平會達到峰值，然後隨著時間的推移而下降。“不幸的是，他們需要對抗的生理過程直到後半天才成為主要因素，”Wyatt解釋說。
在新的研究中，科學家們轉而測試了對一組人每小時施用相當於約兩盎司咖啡的小劑量咖啡因的效果，而第二組人接受了安慰劑。服用咖啡因的男性在認知測試中表現優於對照組個體，並且打瞌睡的次數更少。儘管他們接受的累積劑量與先前單劑量研究中的受試者相同，但服用許多小劑量最大限度地減少了咖啡因可能產生的一些負面副作用，例如顫抖。
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這些發現加強了咖啡因阻斷腺苷受體的假設，腺苷是一種參與穩態睡眠週期的信使，但它們也表明咖啡因不能取代睡眠的恢復作用：儘管服用咖啡因的人比對照組保持更長時間的清醒，但他們報告感覺更睏倦。“雖然沒有完美的睡眠替代品，但我們的結果為使用咖啡因以保持最佳警覺性和注意力指明瞭更好的方法，”Wyatt說，“特別是當某人必須保持清醒的時間超過傳統的16小時清醒時段時。”