十八個月前，巨大的科斯塔康科迪亞號郵輪撞上了義大利西海岸外12英里處的小島吉利奧島。幾分鐘之內，這艘950英尺長的船隻側翻，將乘客拋入海中。最終，32人死亡，64人重傷。
在不久的將來，工程師們將嘗試將這艘破損的船隻拉正並使其漂浮起來。這艘巨大的船體被卡在水下60英尺處鋸齒狀的岩石露頭上，隨著每一個湧入的波浪，在陡峭的斜坡邊緣發出呻吟和危險的搖晃，這個斜坡驟降200英尺至海底。如果行動順利，這將是海事打撈史上最偉大的成功。但是，如果任何一個環節出現問題，這艘船將解體或整體沉沒，嚴重汙染環繞吉利奧島的地中海哺乳動物 Pelagos 保護區——歐洲同類公園中最大的一個。這些水域是海豚、鼠海豚、鯨魚幼崽和無數其他海洋生物的避難所。精緻的珊瑚礁排列在擱淺、生鏽的船隻正下方的海底。
儘管回收人員已從康科迪亞號的油箱中吸出了燃料，但六臺巨大的瓦錫蘭發動機以及機艙仍然存有大量的柴油和油性潤滑劑，如果船隻沉沒，所有這些都將釋放到原始水域中。數千加侖的化學品也將如此，從清潔用品到油漆，每個容器都會被水壓壓破。而且，這艘船在離開港口僅三小時後沉沒時，船上儲備了足夠4229人食用10天的食物，其中大部分食物都在冷凍室裡，會腐爛。成噸的船體金屬會滲出和腐蝕。
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如此巨大的沉船通常會被炸燬或擊沉。但義大利環境部支援吉利奧島居民向歌詩達郵輪施壓，要求將船隻扶正並拖到大陸，以保護該島原始的海岸和水域。此外，一旦船隻被回收，警方將調查其水下的內部結構——一個可能掌握對船長弗朗切斯科·斯凱蒂諾不利證據的犯罪現場，他被指控犯有誤殺罪和棄船罪。仍有兩具屍體尚未找到。調查結束後，這艘船體將被拆解。
打撈行動由一位富有魅力的 51 歲南非自由打撈大師尼克·斯隆負責，他在業內廣為人知，並且並不完全厭惡風險。受聘於擁有打撈合同的兩家公司——總部位於佛羅里達州的 Titan Salvage 和義大利公司 Micoperi——斯隆曾參與過世界上一些最大的海事事故。他的 iPhone 上有一個照片檔案，記錄了他漫長的職業生涯中引爆的所有船隻。
然而，這一次不會使用炸藥。斯隆和他的團隊將採用一種稱為橫向翻正的程式。鋼纜和滑輪將緩慢地將這艘巨大的船隻從岩石上拖開並將其豎立起來[請參閱後兩頁的插圖]。當船隻變為垂直時，它將落在六個巨大的水下平臺上，這些平臺使用的鋼材比建造埃菲爾鐵塔的鋼材還要多。斯隆估計，拉動過程將需要八個小時，在此期間，他的船員將在一定程度上進行控制。“然後重力將接管，”他說。“如果我們做得對，船隻會自行扶正並停在平臺上。”
如果他們做得不對，平臺可能會斷裂，船隻將沿著水下斜坡刮擦而下，在滑入深淵的過程中，撕裂和壓碎珊瑚和海草。另一個危險是，這艘 114,000 噸的船隻在被拉起時可能會因自身重量而解體，將其有毒物質洩漏到脆弱的水生生態系統中，而該生態系統已經因打撈作業的噪音和汙染而遭受了巨大的破壞。“這艘船的外部結構並非設計成這樣被吊起的，”斯隆說。“當它被吊起時，你會聽到其內部結構扭曲和斷裂的聲音，但希望外殼能保持完整。” 他的船員花了幾個月的時間加固外殼。“以前從未有人嘗試過這樣的事情，”斯隆在一次圍繞殘骸和打撈裝置的私人參觀中告訴《大眾科學》。“但是，你計劃和準備得越多，你就越幸運。”
即使斯隆成功了，工作也不會結束。打撈合同要求將環境恢復到原始狀態。大型鋼平臺必須被移除，並且為支撐平臺的支柱而在沙質地面上鑽的每個孔都必須被填滿。斯隆曾想將這些結構保留下來，作為打撈學校的場地。但吉利奧島的居民不希望留下任何事故的痕跡，以提醒他們田園詩般的島嶼被破壞的那一天。