加州沿海的紅杉森林——擁有茂盛的蕨類植物、高聳的樹木和潮溼的雨後泥土氣息——可能看起來並不缺水，但它們確實面臨乾燥的夏季。為了在夏季生存，這些樹木，Sequoia sempervirens，長出特殊的枝條，葉子可以從空氣中刮取水分。
許多植物（包括紅杉）已知可以透過葉子吸水，但“從來沒有人真正弄清楚水是如何進入那裡的，”生態學家阿拉娜·欽說，她現在在蘇黎世聯邦理工學院工作。將葉子暴露在溼氣中是有代價的：即使是一層薄薄的水膜也會阻礙二氧化碳流入稱為氣孔的葉子開口，從而阻礙光合作用。
為了瞭解樹木如何解決這個難題，欽和她的同事們攀登了不同氣候帶的紅杉樹，並剪下樹枝樣本。回到實驗室後，他們用加溼器產生霧氣，並測量了這些多葉枝條吸收了多少水分。他們還檢查了葉子表面和橫截面，然後模擬了水分運動，以瞭解哪些特徵會影響吸收。
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他們的分析，發表在《美國植物學雜誌》上，揭示了兩種不同的紅杉枝條型別。 “軸向”枝條類似於蘆筍莖，葉子緊密地簇擁在樹枝附近，佔樹冠的一小部分，但吸水速度約為普通外觀的“外圍”枝條的四倍。該團隊估計，一棵高大的紅杉在潮溼後一小時內最多可吸收 13 加侖的水。與此同時，外圍葉子以密集的 stomata 和蠟狀防水塗層為光合作用提供動力。
該研究發現，在較乾燥的南部地區，紅杉樹有更多的軸向枝條，這些枝條的位置比北部樹木更高，這有助於前者從夏季霧氣和毛毛雨中吸收額外的水分。欽說，其他樹種也可能具有類似的特殊枝條；例如，松樹有兩種型別，可能類似於紅杉樹上的那些型別。威克森林大學生態學家卡特·貝里指出，這種多功能性在氣候變化的背景下可能很重要，他沒有參與這項研究。“在一個更乾燥的世界裡，”他說，“利用空氣中的水來補貼你的水源的能力變得更加重要。”