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太陽能在美國蓬勃發展，但最大的推動力並非來自更好的硬體。相反，創新的商業模式和簡化繁文縟節是太陽能行業蓬勃發展所需要播下的種子。
太陽能發電背後的技術在效能方面不斷提高，價格不斷下降。與此同時，軟成本——許可、融資、安裝——在新專案中的價格標籤中所佔的比重越來越大。
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能源部報告稱，軟成本現在佔已安裝太陽能發電價格標籤的一半以上，其中住宅太陽能承擔了這些開銷的最大負擔。
關於您可以在屋頂上安裝什麼、檢查證書和互連費用的規則在城市、縣和州之間各不相同，這給太陽能安裝人員帶來了巨大的麻煩。
這就是為什麼美國的太陽能普及率落後於德國等國家的主要原因，即使德國的平均日照量遠少於美國。
太陽能工業協會研究高階主管賈斯汀·巴卡在一封電子郵件中表示：“文書負擔和政策不穩定都會推高‘軟成本’，以至於在美國，非硬體成本佔總成本的比例不合理，特別是對於屋頂系統而言。在監管環境更加精簡的國家，情況並非如此。”
因此，減少軟成本，而不是僅僅希望獲得更好的太陽能電池板，可能是使光伏發電與煤炭和天然氣競爭的最佳選擇。
在能源部於 2011 年啟動的“陽光計劃”下，目標是到 2020 年，太陽能在沒有任何補貼的情況下與化石燃料達到平價，在安裝的整個生命週期內達到每千瓦時 6 美分的價格目標。
該機構在 2014 年的一份報告中承認有必要解決文書工作問題。報告指出：“為了實現‘陽光計劃’的目標，到 2020 年，住宅系統的平均軟成本需要降低至大約 0.65 美元/瓦[每瓦]，商業系統則需要降低至 0.44 美元/瓦。”
因此，未來幾年太陽能行業的最大進步可能並非來自更高效的光伏發電，而是來自更簡單的許可規則和更好的可再生能源商業模式。
這可能會帶來巨大的回報。“美國是世界上增長最快的太陽能市場之一，”彭博新能源財經的美國太陽能行業分析師內森·塞羅塔說。
分析師預測，今年美國將有 7.4 吉瓦的新光伏發電容量上線（ClimateWire，12 月 9 日）。
更多激勵措施和與公用事業公司的緊張關係
在本週國會的綜合預算協議中，立法者為投資稅收抵免 (ITC) 爭取了五年延期，這是太陽能部署的最大激勵措施之一 (ClimateWire，12 月 17 日）。該計劃可減免相當於太陽能裝置成本 30% 的稅款。
隨著 ITC 延期，彭博新能源財經預測 2016 年將有大約 9.1 吉瓦的新太陽能容量上線。在 2016 年至 2021 年間，美國將安裝 59 吉瓦的太陽能。
住宅太陽能市場將在新的太陽能裝置中佔據越來越大的份額，因為進入壁壘較低且激勵措施更大。大型公用事業規模的太陽能與電力批發市場價格競爭，而較小、更便宜的住宅太陽能與零售電力價格競爭，後者往往更高。
此外，社群還為光伏裝置創造了網路效應，因為房主會用他們的錢包投票，並用他們的屋頂進行宣傳；如果社群中的一所房屋安裝了太陽能，其他房屋也可能會安裝太陽能電池板。
然而，從公用事業公司的角度來看，分散式太陽能既是福也是禍。好處來自於在空調開啟和工業機械啟動的用電高峰期額外增加電力。
“太陽能在白天基本上可以抵消電價，”塞羅塔說。“這是價值主張的重要組成部分。”
然而，房主產生的每一千瓦時電量都是公用事業公司不銷售的，這會侵蝕其底線。此外，將配備太陽能的房屋連線到電網的成本會使公用事業公司付出代價，而公用事業公司表示這些成本並未透過電費償還，從而導致對淨計量等激勵措施的法律挑戰 (ClimateWire，12 月 16 日）。
因此，對淨計量等地方政策和 ITC 等國家政策的支援力度不足，對太陽能發電部署的影響比太陽能電池板本身更大。“這不是技術問題；而是‘什麼是合適的費率設計和激勵結構來補償房主？’”塞羅塔說。
進軍化石燃料市場
新的商業模式也正在幫助光伏發電獲得發展。SolarCity 等公司提供的太陽能租賃，而不是讓房主為屋頂上的太陽能電池板預先支付數萬美元。
這通常意味著無需首付，房主每月向第三方安裝人員支付固定的太陽能電池板“租金”。另一種方法是電力購買協議，該協議按每千瓦時計費。根據地理位置的不同，這兩種選擇都可以為房主節省電費。
SolarCity 通訊副總裁喬納森·巴斯說：“這可能是過去幾年住宅和商業市場最大的增長動力。基本技術沒有發生巨大變化。”
巴斯補充說，SolarCity 在改善其供應鏈方面取得了進展，將住宅安裝時間縮短至幾個小時，從而進一步降低了系統成本。
“我們意識到我們可以建立更多的運營中心。它可以為客戶提供更好的服務，並在他們的社群創造就業機會，”他說。“成本下降最快的仍然是安裝成本。”
儘管如此，為了使太陽能能夠與化石燃料正面競爭，技術、市場和法規都必須進步。
“沒有一個限制試劑，”能源部“陽光計劃”光伏專案負責人麗貝卡·瓊斯-阿爾伯特斯說。“從硬體技術方面來說，所有部件都至關重要。”
她說該計劃已完成 70% 以上的目標，但與許多與傳統參與者競爭的新技術一樣，隨著光伏發電達到收益遞減的程度，並且部署了更簡單的加速安裝方法，最後衝刺將是一場激烈的競爭。
“我們已經並且預見到有能力降低成本，但這越來越難，”瓊斯-阿爾伯特斯說。“道路上的最後一步通常是最困難的。”
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