蜱蟲是令人討厭的生物。這些討厭的吸血寄生蟲會在您最意想不到的時候附著在您身上。如果它們沒有及時被移除，它們會傳播一系列驚人的相當可怕的疾病。
在美國南部、中西部和大西洋沿岸地區發現的孤星蜱的叮咬會引發奇怪且有時危險的紅肉過敏（例如牛肉、豬肉和鹿肉）、乳製品、明膠和某些藥物。這種情況被稱為α-半乳糖綜合徵，是由對糖類α-半乳糖（半乳糖-α-1,3-半乳糖）的免疫反應引起的，α-半乳糖存在於大多數非靈長類哺乳動物的肉中。美國疾病控制與預防中心（CDC）7月份的一份報告顯示，從2010年到2022年，美國有超過11萬人的α-半乳糖抗體檢測呈陽性。但研究人員認為，可能有近50萬人患有這種疾病，而且病例數量還在增加。
許多醫療保健提供者仍然根本不瞭解α-半乳糖綜合徵。美國疾病控制與預防中心2022年的一項調查發現，42%的醫療保健提供者從未聽說過這種情況，超過三分之一的知情者對診斷或管理這種過敏症沒有信心。如果患有該綜合徵的人食用了含有α-半乳糖的動物或產品，他們可能會出現從腹瀉到蕁麻疹到過敏性休克等一系列反應。目前尚無治療方法，許多患者被迫徹底改變他們的飲食習慣，持續數年甚至終生。
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一家位於弗吉尼亞州布萊克斯堡的公司Revivicor正在飼養基因工程豬，這些豬被設計為缺乏α-半乳糖基因，目的是培育可以移植到人體的器官。美國食品和藥物管理局於2020年批准了這些“GalSafe”豬，用於肉類和醫療用途（儘管並非專門用於移植）。Revivicor偶爾會向患有α-半乳糖過敏症的人提供GalSafe豬肉，但不銷售這種肉。“我們儘可能嘗試向α-半乳糖患者提供GalSafe肉，但我們不是肉類生產商，”Revivicor母公司United Therapeutics的投資者關係主管杜威·斯特德曼說。“我們一直未能找到合作伙伴來大規模生產GalSafe肉。”他補充說，該公司更專注於製造器官。
《大眾科學》採訪了美國疾病控制與預防中心報告的作者之一、美國疾病控制與預防中心病媒傳播疾病部門立克次體人畜共患病分支機構負責人吉爾伯特·克什，瞭解什麼是α-半乳糖綜合徵，以及醫生和公眾應該瞭解什麼。
以下是採訪的編輯稿。
是什麼導致了α-半乳糖綜合徵？
α-半乳糖綜合徵是一種與蜱蟲叮咬相關的過敏性疾病。我們認為，人們在被蜱蟲叮咬幾周或幾個月後，開始在食用紅肉或其他含有α-半乳糖的產品時出現過敏反應。α-半乳糖是一種存在於大多數哺乳動物肉中的糖類。但它不存在於人體中，因此[患有該疾病的]人體會將其識別為外來物質並對其產生反應。當人們接觸到哺乳動物肉類或其他來自動物的製品（包括許多患者的乳製品）時，就會發生這些反應。這些反應會在他們食用肉類或其他產品後兩到六小時發生。
最常見的症狀是什麼？
有一部分患者主要報告胃腸道症狀，因此他們會出現腹瀉或嘔吐。這通常會在深夜發生，因為他們吃了包含紅肉的晚餐。還有其他患者會出現更傳統的過敏反應——他們會出現蕁麻疹——有些人會發展為過敏性休克。他們可能會出現呼吸困難、舌頭腫脹等症狀——這些症狀可能非常嚴重，通常會導致去急診室就診。通常很難將這些反應與當天早些時候食用的肉類聯絡起來，也很難將它們與可能在症狀開始前幾周或幾個月發生的蜱蟲叮咬聯絡起來。所有這些因素都使得該綜合徵難以識別和診斷。
醫生知道如何診斷這種情況嗎？
我們對醫療保健提供者進行了一項調查，結果顯示42%的人沒有聽說過α-半乳糖。另有35%的人對他們診斷或管理患有該疾病的患者的能力不太有信心。我們認為，醫療保健提供者在認識到這些症狀以及導致α-半乳糖綜合徵的一系列事件方面確實存在意識差距。我們的目標之一是提高公眾和醫療保健提供者的意識，以便能夠識別和適當管理這種情況。
該病有治療方法嗎？
α-半乳糖綜合徵沒有治療方法或治癒方法，但患者可以透過避免食用含有α-半乳糖的食物來控制病情。您可以使用雞肉或魚肉作為蛋白質來源，但不能食用豬肉、鹿肉或牛肉——所有這些哺乳動物肉都含有α-半乳糖。
這是一種終身過敏嗎？
在一些患者中，導致反應的抗體會隨著時間的推移而減少。一些患者報告說，在幾年後成功地重新添加了哺乳動物產品。但對另一些患者來說，這是一種終身疾病。
α-半乳糖綜合徵是否廣泛傳播？
是的，而且還在增加。目前尚無針對α-半乳糖綜合徵的正式國家監測。在我們最近發表在美國疾病控制與預防中心《發病率和死亡率週報》上的關於α-半乳糖綜合徵病例的文章中，我們使用了一種類似於正式監測的替代方法。有一家實驗室在美國進行了大部分α-半乳糖特異性抗體檢測，它願意與我們分享其資料。透過檢視這些資料，我們可以估計，在過去12年中，至少有11萬例“疑似”α-半乳糖病例——這意味著他們的實驗室檢測結果呈陽性，但我們沒有關於這些患者的其他資訊。然而，鑑於醫療保健提供者缺乏意識，我們懷疑11萬例被嚴重低估了，我們估計美國有多達45萬人可能患有該綜合徵。陽性檢測的數量逐年上升。
大多數病例發生在哪些地區？
大多數病例發生在從密蘇里州和阿肯色州開始，向東穿過田納西州、肯塔基州、弗吉尼亞州和北卡羅來納州，然後向東海岸略微延伸的地區。這種模式與我們預期的孤星蜱分佈情況重疊。我們認為這種蜱蟲是美國大多數病例的罪魁禍首。事實上，紐約州薩福克縣（位於長島）的陽性檢測結果是美國所有縣中最多的。該地區有大量的孤星蜱，但我們也認為該地區的意識更高，因此人們在那裡能夠更及時地得到診斷。
如果您被這種蜱蟲叮咬，您該怎麼辦？
我們建議您每次外出後都要檢查是否有蜱蟲，並儘快移除您發現的任何蜱蟲。我們不確定蜱蟲必須嵌入多長時間才能引入α-半乳糖抗體，因此最安全的做法是儘快移除蜱蟲。但最好是您根本不被蜱蟲叮咬。採取個人防護措施對於預防α-半乳糖綜合徵非常重要：使用環境保護署註冊的驅蟲劑，從戶外返回時檢查自己是否有蜱蟲，在小徑中間行走——這些都是適用於任何蜱媒疾病的蜱蟲叮咬預防措施。
但在這種情況下，這確實是我們減少α-半乳糖綜合徵病例的唯一預防措施。還有一個問題是，一旦您患上α-半乳糖綜合徵，隨後的蜱蟲叮咬會增加α-半乳糖抗體。因此，如果您想成為那些隨著時間的推移病情好轉並能耐受某些哺乳動物產品的人之一，您真的需要在患病後避免任何隨後的蜱蟲叮咬。
患有α-半乳糖綜合徵的人除了紅肉和乳製品外，還會對其他東西產生反應嗎？
患者報告說，完全避免所有產品是很困難的——這種糖類存在於某些藥物中，例如明膠包衣片劑。棉花糖可能含有哺乳動物產品。目前還沒有可能含有哺乳動物產品的完整清單。這是患者的難處，尤其是當他們在外面吃飯時：他們不知道食物是如何準備的，也不知道里面有什麼。因此，這可能非常具有挑戰性。但大多數人報告說，避免食用含有α-半乳糖的產品比他們在吃肉並出現嚴重反應時的症狀要好得多。
也可能對疫苗產生反應。這些反應似乎不是很常見，但如果您患有α-半乳糖綜合徵，那麼在考慮接種疫苗時，與您的醫療保健提供者交談非常重要。大多數疫苗不會引起這個問題。絕對不是避免接種疫苗的理由。
患有α-半乳糖綜合徵的人如果攝入紅肉或其他含有α-半乳糖的產品，應該怎麼辦？
一些患者在出現這些反應後會攜帶EpiPen。但一旦他們被診斷出來並知道要避免什麼，通常發生嚴重反應的風險就會降低。
包括萊姆病在內的蜱媒疾病總體上呈上升趨勢。醫療保健提供者是否應該意識到這些疾病，以便他們能夠診斷患者？
是的，當然。在過去的25年中，我們看到基本上所有蜱媒疾病都在穩步增加，並且在過去的20年中，許多新的蜱媒疾病被發現。因此，我們鼓勵人們瞭解所有蜱媒疾病——包括α-半乳糖綜合徵和感染性蜱媒疾病。當患者前來就診且診斷尚不明確時，這是需要考慮的事情。