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如果您懷孕或認識任何孕婦，您幾乎肯定聽說過李斯特菌，一種汙染蔬菜、乳製品和肉類的危險細菌。這是您想要避免的東西：在美國，李斯特菌感染每年導致約 500 人死亡，另有 2,000 多人因食物中毒而重病。孕婦感染的可能性大約高出 20 倍。
因此，科學家們想要將這種細菌（學名為單核細胞增生李斯特菌）注射到患有艾滋病和癌症的患者體內，這可能會讓您感到驚訝。
這是因為李斯特菌會在體內產生強烈的免疫反應。醫學研究人員正試圖利用這種特性，透過創造他們自己改良的李斯特菌版本來達到目的，這種版本作為病菌的危險性較低，可以增強整體免疫系統，並且能夠進入腫瘤內部。一旦進入腫瘤內部，其想法是讓這種生物工程改造的李斯特菌發出綠燈，讓免疫系統以極大的決心清除腫瘤。
“當您處理癌症時，您需要自身免疫反應，而李斯特菌會引發這些反應，”Advaxis, Inc.臨床開發副總裁約翰·羅斯曼說，這是一家位於新澤西州北布倫瑞克的生物技術公司，正在研發一種基於李斯特菌的疫苗，Lovaxin C。“李斯特菌對於這個目的來說是一種非常巧妙的細菌，”羅斯曼補充道。“我們在這裡借鑑了很多進化，因為李斯特菌在很多方面改變了免疫系統。”
Advaxis 在 2005 年至 2007 年間對 15 名患有進展期、複發性或晚期宮頸癌的女性測試了 Lovaxin C 的安全性，這些女性之前曾接受過化療、放療或手術但未獲成功。女性的反應包括頭痛、發燒和發冷等症狀，羅斯曼將這些症狀歸因於身體旨在對抗李斯特菌感染的免疫反應。該公司得出結論，患者通常可以很好地耐受 Lovaxin C，具體取決於給藥劑量的大小。劑量過大會導致高燒和血壓顯著下降。“反應率和生存資料都令人鼓舞，”羅斯曼說。
該公司週二宣佈，預計今年夏天將在美國啟動 Lovaxin C II 期試驗，用於治療宮頸上皮內瘤變，這是一種由人乳頭瘤病毒引起的宮頸細胞過度生長——一種性傳播病毒，如果未正確診斷和治療，可能導致侵襲性宮頸癌。 Advaxis 還希望測試該藥物在對抗頭頸癌方面的有效性。
Advaxis 的研究人員並不是唯一希望將李斯特菌製成有效疫苗的人。早在 1990 年代初期，賓夕法尼亞大學醫學院微生物學家伊馮娜·帕特森和加州大學伯克利分校微生物學家丹尼爾·波特諾伊就表明，單核細胞增生李斯特菌在宿主細胞的細胞質（其凝膠狀液體填充物）中複製，並且可以從一個細胞移動到另一個細胞。事實上，Advaxis 借鑑了帕特森十多年的研究成果，帕特森是一位乳腺癌倖存者，她致力於開發能夠發現和摧毀癌細胞並更好地預防和治療艾滋病等傳染病的藥物。
哈佛醫學院微生物學副教授達倫·希金斯說，關於李斯特菌的一個擔憂是，即使它在患者體內繁殖緩慢，對於免疫系統已經受損的患者來說，這可能也是危險的，他自己也對李斯特菌進行了實驗，以找到一種刺激免疫系統但不會在體內繁殖的菌株。對於艾滋病患者來說，這是一個關鍵問題——該病毒的中間名“免疫缺陷”說明了一切——以及那些接受過化療的人，化療也會摧殘免疫系統。
更進一步，Anza Therapeutics，該公司於去年年底從加利福尼亞州康科德市的生物製藥公司Cerus Corporation 分拆出來，正在測試一種製造疫苗的方法，該方法使用死亡的李斯特菌，因此無法繁殖，但仍然能夠刺激免疫系統。“關於李斯特菌的最大擔憂是它會在免疫系統較弱的人群中引起李斯特菌病，”Anza 的聯合創始人兼首席科學官湯姆·杜賓斯基說。“許多減毒活疫苗都具有恢復危險性的能力。” Anza 在美國國立衛生研究院和比爾及梅琳達·蓋茨基金會的資助下，希望這種仍在動物試驗中的方法可用於開發丙型肝炎病毒 (HCV) 和艾滋病的疫苗。 Anza 還在測試第二種方法——目前正在進行人體臨床試驗——用於疫苗開發，該方法使用一種活的但減弱的李斯特菌形式，經過改造使其無法恢復其危險行為。該公司正在美國各地對晚期癌症患者進行美國食品和藥物管理局批准的這種方法的早期臨床研究。
希金斯和H. G. 阿奇·鮑爾，埃爾勒 A. 奇爾德斯研究所和波特蘭退伍軍人醫療中心的免疫學研究科學家，在 2006 年 3 月的美國國家科學院院刊文章中報告稱，使用減弱的李斯特菌菌株為猴子接種疫苗以對抗更大劑量的細菌。它奏效了：“我們的李斯特菌研究證明了產生有效且對健康和免疫功能低下人群都安全的細菌疫苗菌株的潛力，”他們寫道，指的是患有艾滋病或經歷過化療摧殘的人。
希金斯說，只要研究人員能夠弄清楚告訴免疫系統對抗哪些目標，李斯特菌就可以用於製造針對癌症和艾滋病以外疾病的改良疫苗。“單核細胞增生李斯特菌可能是一種很好的遞送載體，”他說，“但你需要知道要遞送什麼。”
賓夕法尼亞大學兒科榮譽教授、賽諾菲巴斯德製藥公司執行顧問斯坦利·普洛特金也認為，使用李斯特菌作為疫苗很有希望，但現在判斷其效果如何還為時過早。“我們將不得不看看動物試驗中令人鼓舞的結果是否會在人體試驗中得到證實，”他說。例如，這種細菌的一個吸引人的特點是，它可能有助於免疫系統對抗細胞內的病毒——這對疫苗來說是一個出了名的棘手問題——因為李斯特菌生活在細胞內，而不是在血液中漂浮。
然而，到目前為止，李斯特菌和其他潛在的癌症或艾滋病疫苗構建模組的有效性仍未得到證實。他補充說，研究人員需要五年時間才能確定最佳載體，還需要十年時間才能獲得許可的疫苗，“如果我們幸運的話”。