對於那些尋求類似阿片類藥物快感，又不想面臨海洛因、芬太尼和羥考酮等藥物的法律問題的娛樂性藥物使用者來說，名為卡痛（Mitragyna speciosa）的東南亞植物提供了一種有吸引力的替代品。但是，根據人們對卡痛產生依賴性的傳聞報告，包括佛蒙特州和印第安納州在內的六個州已經禁止了這種草藥的銷售和使用。
一項新的研究提供了一些資料來支援這些州的擔憂（美國化學會志，2016，DOI：10.1021/jacs.6b00360）。一個研究小組首次表明，卡痛的主要成分帽柱木鹼和四種相關的生物鹼與人µ-阿片受體（MORs）結合並部分啟用它們，而MORs是大腦、脊髓和胃腸道中強效阿片類藥物的主要靶點。
相關生物鹼中最有效的是帽柱木鹼的氧化產物7-羥基帽柱木鹼。它的MOR效力是嗎啡的十分之一，而帽柱木鹼的效力是嗎啡的百分之一。
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哥倫比亞大學的化學家，也是該研究小組的負責人達利博爾·薩姆斯說：“帽柱木鹼並不是一種特別有效的阿片類藥物。”但是，他說，這種植物有可能提供足夠高劑量的化合物來克服其微弱的效力。“這種植物被設計成帽柱木鹼的工廠，”薩姆斯說。哥倫比亞大學的安德魯·C·克魯格爾是該論文的第一作者，他補充說，帽柱木鹼在卡痛葉子的生物鹼提取物中可能佔到近三分之二。
俄克拉荷馬大學的藥學科學教授兼系主任凱利·M·斯坦迪弗指出，研究人員在被迫表達受體的非神經細胞中測試了這些化合物的效力。這些分子在實際的腦組織中可能更有效，因此這些發現可能無法完全捕捉到卡痛的風險，她說。
之前的研究表明，該植物本身會產生7-羥基帽柱木鹼。薩姆斯說，研究小組可以透過質譜法檢測到它，但濃度非常低。相反，研究小組證明，陽光和氧化條件可以將溶液中約一半的帽柱木鹼轉化為7-羥基帽柱木鹼。而僅陽光就可以轉化約8%的帽柱木鹼。因此，研究小組得出結論，儲存條件可以透過增加氧化生物鹼的含量來影響提取物的效力。
對卡痛生物鹼的進一步實驗表明，當它們啟用MORs時，受體會開啟獨立於一種稱為β-抑制蛋白的蛋白質的途徑。之前的研究表明，β-抑制蛋白途徑介導了傳統阿片類藥物的許多不良影響，如便秘、呼吸抑制和耐藥性的發展。因此，製藥商一直在嘗試開發不募集β-抑制蛋白的阿片類藥物，以期找到副作用更少的止痛藥。
薩姆斯指出，他們的發現可以推動其他更安全的阿片類止痛藥的設計。
本文經《化學與工程新聞》授權轉載（©美國化學學會）。這篇文章於2016年6月3日首次發表。
編者按（6/8/16）：此報道釋出時署名有誤；現已更正。