1977年發射的兩艘旅行者號飛船現在是距離地球最遠的人造物體，分別超過195億公里和160億公里。2012年，旅行者1號成為第一個離開太陽系並進入星際空間的航天器，而它的姊妹飛船也緊隨其後。
這兩個探測器都是首次訪問太陽系巨行星木星和土星的探測器，旅行者2號還飛越了其他外行星；它們深刻地改變了我們對這些世界的理解。旅行者號還攜帶了“金唱片”，其中裝滿了聲音、歌曲和圖片的錄音，以便向任何可能遇到它們的外星人傳達地球生命的資訊。
亞利桑那州立大學行星科學家吉姆·貝爾在他的新書星際時代：旅行者任務四十年內幕（達頓出版社，2015年）中講述了旅行者號的故事。貝爾與大眾科學談論了航天器的影響，以及科學家們如何決定將哪些人類事實和成就放入金唱片中。
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[以下是經過編輯的對話記錄。]
如今，我們對於向太陽系發射航天器已經變得有些麻木了，但是當科學家們準備發射旅行者號時，他們的心情如何？
他們有一種真正的歷史感，感受到這次任務有可能成為歷史性事件。我們對巨行星及其衛星知之甚少。我們仍然不知道這些地方會變成什麼樣。我們剛剛完成了一些首次飛越和環繞火星的任務。很明顯，要了解一個地方，你必須去那裡。
當旅行者號到達外行星時，它們的影像和資料產生了什麼影響？
它們是革命性的。旅行者號發現了我們以前從未知道存在的許多行星衛星。即使是我們知道存在的那些衛星，在此之前也只是望遠鏡中的光點。突然之間，它們變成了地質物體，變成了擁有天氣、火山和構造的世界。這簡直是天壤之別。
然後對於巨行星本身，真正的啟示是我們的太陽系中有兩種巨行星，現在在其他系統中也是如此。有大型氣體巨星，然後是天王星和海王星，它們體積較小，以揮發物為主——是一種不同的野獸。我們當時並不知道這一點。
旅行者號還能執行多久？
它們有一個鈽電源，電量已經降至發射時的一半左右，因此預測是，航天器可能能夠繼續擁有足夠的電力來傳輸，直到2020年代初中期。如果它們進入關閉一些更耗電的系統的模式，隨著電力下降，它們或許能夠延長這個時間。
外面沒有什麼可拍照的。但是曲線科學——場和粒子、宇宙射線——這些儀器功率較低，操作簡單。很容易想象，再過十年，人類文明的前哨站仍然會在那裡。
當它們繼續進入星際空間時，它們會遇到什麼？
它們都將偶然地在30,000年、100,000年或200,000年後經過一些附近的恆星。沒有什麼能減慢它們的速度或阻止它們。除非它們碰巧經過一些東西——我們不知道的恆星或流浪行星，否則它們不會改變方向。
在沒有太陽、風或任何會磨損它們的東西的情況下，它們很容易比我們——我們整個文明，比我們的星球更長壽。地球最終將被太陽吞噬，而旅行者號可能仍然在那裡。這就是金唱片如此令人興奮的原因。
金唱片是如何誕生的？
這真的是由卡爾·薩根推動的。他是一位有遠見、胸懷大局的太空思想家，當他們意識到這項任務正在開發中，他們將能夠加速航天器超越太陽圈時，我認為薩根意識到了這個機會。
他們有意識地努力做到積極向上，展示代表人類最佳部分的圖片、音樂和讀物。他們就是否談論戰爭、是否加入蘑菇雲進行了一些辯論，薩根非常堅決地認為這些代表了人類的一些最佳部分。我們不希望它被視為具有威脅性。我同意這種理念。科學和技術是我們最好的部分。
你把漂流瓶放進去不是為了另一邊的人，而是為了你自己，提醒我們自己作為一個物種已經走了多遠，以及我們可以為善良和知識做出的驚人事情。這對我們所有人來說都是一件好事。
有人認為外星人實際上會找到這些東西嗎？
我認為總的來說不會。它們太小了，恆星之間的距離如此遙遠，而且它們不會飛近任何恆星或行星。它們被外星文明發現的機率非常小。
我推測，真正找到它們的將是我們自己——隨著我們技術進步，隨著我們進入太陽系和宇宙，我們很容易趕上旅行者號，到那時讀取這些資訊的人將是我們。
今天的旅行者號科學團隊有多活躍？
有些人，比如埃德·斯通[加州理工學院旅行者號專案科學家]仍在從事該專案，還有他的學生，比如傑米·蘇·蘭金，她出生於旅行者號發射之後。她是一位年輕的研究人員，正在埃德的指導下使用資料攻讀博士學位。還有其他人也在那裡。它不像以前那樣是一個龐大的社群，但仍然是一個相當大的群體。
我在書中指出，公眾普遍存在一種誤解，認為有機器人正在探索太陽系。但實際上這是人類的探索，因為是人類在控制這些機器，是那些希望自己在那裡而不是機器的人，他們試圖儘可能地透過視覺和化學儀器來體驗那個地方。所以實際上，旅行者號是一次人類探索之旅。