早在古埃及人用浸泡過香脂和樹脂的亞麻布包裹法老，並將他們放入裝飾著寶藏的墳墓之前，他們更崇尚平等的先輩們就已使用基本相同的防腐配方了。
作者們估計，發表在《公共科學圖書館·綜合》（PLoS ONE）上的這項發現，將已知的使用多種成分的軟膏的時間提前了大約2000年。早期的混合物包括一種可能來自墓地至少1000公里以外的樹脂，暗示該地區已經建立了完善而廣泛的貿易網路。
倫敦大學學院的考古學家愛麗絲·史蒂文森（Alice Stevenson）表示，研究結果將讓考古學家重新思考木乃伊化的演變，她沒有參與這項研究。
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英國約克大學的考古化學家、新論文的合著者斯蒂芬·巴克利（Stephen Buckley）表示，此前，埃及最早使用樹脂進行木乃伊化的時間大約在公元前2200年左右。人們認為，在此之前，埋葬在該地區炎熱乾燥的沙子中的屍體是自然風乾的。但現在，巴克利和他的同事們對80多年前在埃及中部出土的亞麻布樣品進行的詳細分析表明，大自然獲得了一些幫助。
古老的配方
這些喪葬裹屍布的樣品來自尼羅河附近一個名為Mostagedda的遺址的四個墳墓，它們在20世紀20年代和30年代被挖掘出來。不久之後，它們被放置在博物館中，在那裡它們在很大程度上被忽視了幾十年。
碳年代測定表明，最古老的樣品包裹著一具大約在公元前4200年埋葬的屍體，而最近的樣品則大約在公元前3150年。巴克利說，顯微鏡顯示亞麻布浸漬了樹脂，質譜分析後來揭示了一種複雜的物質混合物。該物質的主要成分是動物脂肪和植物甾醇（化學成分與膽固醇相似）的混合物。
但混合物中5%到20%是由松樹脂和芳香植物提取物組成的，還有微量的植物源性糖和天然石油，可能來自油滲。巴克利指出，這些成分中的許多都具有抗菌特性，有助於屍體的儲存。
該團隊認為，香脂中的動物脂肪可能來自埃及北部海底的海綿。松樹脂可以追溯到安納托利亞東南部，也就是現在的土耳其的一部分。其他成分的來源尚未確定，但僅松樹脂就表明，那個時代的埃及人，他們沒有留下文字記錄，而且主要從事畜牧業，他們已經與遙遠的地區建立了貿易關係。
最後，該物質中含有適量的三種化合物，這些化合物通常只在植物樹脂被強烈加熱時才會形成，這暗示著香脂是經過特意烹製的，而不僅僅是攪拌在一起，研究人員認為。
倫敦大英博物館的埃及古物學家約翰·泰勒（John Taylor）說：“發現這些物質在使用前本身就經過了刻意的加工，這表明在如此早的時期，對死者的處理比之前懷疑的要複雜得多。”
巴克利說，在隨後的幾千年裡，包括在公元前2900年左右開始的埃及木乃伊化鼎盛時期所使用的混合物，使用了相似的成分——儘管不完全相同——但比例大致相同。悉尼麥考瑞大學的埃及古物學家和紡織品研究員、這項研究的合著者賈娜·瓊斯（Jana Jones）說，在如此長的時間內，配方沒有發生根本性的變化，這既“轟動又令人驚訝”。
史蒂文森說：“看到如此早期的配方很有意思。”她指出，埋葬在史前埃及的屍體都有各種各樣的埋葬方式：“這是一個偉大的實驗時期，沒有兩個埋葬是相同的。”
本文經許可轉載，最初於 2014 年 8 月 13 日發表。