2004年10月2日，聖海倫斯火山在中午噴出了一股蒸汽；隨後是近一小時的低頻震動。岩漿似乎可能正在地下移動。由於擔心對人類生命構成迫在眉睫的威脅，華盛頓州西南部的喀斯喀特火山觀測站的科學家釋出了火山警報3級，航空程式碼紅色。第二天，美國聯邦航空管理侷限制了火山口周圍五英里半範圍內的空中交通，改道並延誤了航班。幾天後，當火山爆發產生的少量火山灰遠至火山東北部70英里時，警報似乎是合理的。
但是，沒有任何事情接近聖海倫斯火山1980年的災難性爆發。沒有人死亡或受傷。沒有樹木倒塌。空中交通很快恢復正常。10月6日，火山學家降低了警報級別。
鑑於當時的興奮和媒體關注，普通民眾無疑期待著一場大型的爆炸性噴發。但聖海倫斯火山的噴發緩慢而平靜。儘管爆炸活動已基本消退，但該火山至今仍在繼續噴發——間歇性地噴出蒸汽、火山灰和震動。三月份的一次爆炸將火山灰噴到了海平面以上近11公里處。
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事後看來，科學家們表示，九月下旬和十月初的活動增加並非火山準備爆發，而是液態岩漿穩步地向地表鑽探。火山正在其火山口中堆積一個新的熔岩穹丘，甚至可能將其自身重建為1980年之前的形狀。
阿拉斯加大學費爾班克斯分校的火山學家約翰·艾歇爾伯格說，聖海倫斯火山就像“一支巨大的牙膏，擠出熔岩”。根據這座山目前的構造，岩漿幾乎沒有空間積聚。因此，一旦岩漿建立了一條通往地表的通道，火山活動就會減弱，“牙膏”開始滲出。隨著熔岩繼續擠出，它正在火山火山口中形成一個狹長、脊狀的穹丘。
新的熔岩穹丘因其獨特的外觀而被科學家們稱為“鯨背”，高度為火山口底部以上1400英尺，體積為4500萬立方米（截至三月份的最後一次測量），足以裝滿約200艘石油超級油輪。目前，噴發的熔岩正以每秒兩立方米的速度增加穹丘的體積——速度足夠慢，氣體可以逸出，岩石可以沉降，而不會爆炸。
喀斯喀特觀測站的火山學家威廉·E·斯科特表示，噴出的熔岩可能會持續數年，但“1980年5月18日事件的重演基本上是不可能的，因為火山已經發生了根本性的變化。” 他補充說：“關注的是噴發的型別，而不是是否會發生噴發。”
1980年的災難性爆發迅速改變了山脈的形狀。5.1級地震發生後，發生了有記錄以來最大的山體滑坡，整座山的北側滑落。這種坍塌使一個巨大的、正在積聚的岩漿氣泡減壓，該氣泡向上和向外爆炸，殺死了路徑上的一切生物。今天，噴發是滲漏而不是爆炸，但隨著熔岩緩慢擠出形成新的穹丘，它可能會隨著時間的推移改變山脈的輪廓。“這座山只是在重建自身，”艾歇爾伯格說。
艾歇爾伯格研究過俄羅斯堪察加半島的別濟米揚尼火山，他說聖海倫斯火山的行為方式與別濟米揚尼火山相同。別濟米揚尼火山於1956年爆發，炸燬了其一側，留下了一個類似聖海倫斯火山的火山口。五十年的熔岩穹丘生長和間歇性噴發已基本填滿了別濟米揚尼火山的火山口，並將這座山重建為1956年之前的形態。
科學家們尚不確定聖海倫斯火山是否會以別濟米揚尼火山的方式重建自身。“穹丘生長事件有各種大小和持續時間，”斯科特說。“無法判斷當前的噴發是否會繼續。” 目前，聖海倫斯火山沒有空間儲存像1980年那樣的岩漿氣泡——除非發生一些山脈重建，使火山能夠騰出空間來容納一個。那時才需要開始擔心。�