在作為行星獵手的第二階段生命中，NASA的開普勒探測器正在收集系外行星的發現，這些發現與它在第一階段迭代中發現的行星截然不同。
在2009年至2013年間，開普勒成為有史以來最成功的行星獵手，在一個天空區域中至少發現了1030顆行星和超過4600顆可能的行星。當機械故障剝奪了探測器精確指向恆星的能力時，工程師們在2014年將其改造為K2任務，該任務在較短的時間內觀察宇宙的不同部分。
亞利桑那大學圖森分校的天文學家伊恩·克羅斯菲爾德表示，在其觀測的第一年，K2已經獲得了超過100顆已確認的系外行星。其中包括令人驚訝的多個行星系統，其中多個行星圍繞同一顆恆星執行。與開普勒的許多發現相比，K2行星也圍繞更熱的恆星執行。
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克羅斯菲爾德說：“這真地顯示了K2的力量和潛力。” “這些是我們在開普勒四年資料中從未發現的東西。” 他和其他科學家本週在佛羅里達州基西米舉行的美國天文學會會議上報告了這些發現。
最初的開普勒任務旨在回答一個具體問題：類太陽恆星中有多少比例擁有類地球大小的行星？不受這些限制的約束——即使不像以前那樣擅長自我指向——K2已經能夠探索更廣泛的行星起源和演化問題。“現在我們可以看到更大的多樣性，”該任務的專案科學家，位於加利福尼亞州莫菲特菲爾德的NASA艾姆斯研究中心的史蒂夫·豪威爾說。
而且由於K2觀察的恆星通常比開普勒觀察的恆星更亮且更靠近地球，因此該任務發現的系外行星很可能在可預見的未來得到最好的研究。這是因為它們足夠近，可以讓天文學家使用地球和太空中的其他望遠鏡來探索它們。
意外的收穫
在過去的一年中，K2不僅發現了行星——例如圍繞一顆恆星執行的三顆超級地球——還發現了諸如行星殘骸圍繞白矮星旋轉解體等驚喜。它甚至探測了正在爆炸的恆星——因為K2不斷凝視天空中的一塊區域，所以它能夠在超新星變亮時捕捉到它，而不是像其他望遠鏡通常那樣在爆炸的後期捕捉到它。
克羅斯菲爾德說，在迄今為止已確認的K2行星中，有58顆是單行星，28顆來自至少有兩個行星的系統，14顆是三行星系統。哈佛-史密森天體物理學中心位於馬薩諸塞州劍橋市的天文學家安德魯·範德堡表示，此外，K2還發現了200多顆候選行星。
K2觀察到的被稱為M矮星的冷恆星比例比開普勒觀察到的要大——M矮星是銀河系中最常見的恆星型別。但令人驚訝的是，圍繞M矮星執行的K2行星較少。加州理工學院（Caltech）位於帕薩迪納的天文學家考特尼·德雷辛表示，至少到目前為止，更高比例的K2行星圍繞著更熱、更像太陽的恆星執行。
K2將於4月7日開始一種新型的行星搜尋。通常，探測器會搜尋當行星從恆星前方經過時引起的恆星暫時變暗。然而，在不到三個月的時間裡，它將尋找宇宙物體的暫時變亮，例如星系，這是當行星彎曲光線時引起的，因為它穿過行星和觀察者之間的視線。該團隊預計在這次活動中將捕獲85到120顆這樣的“微透鏡”行星。
NASA噴氣推進實驗室位於加利福尼亞州帕薩迪納的天文學家卡倫·亨德森表示，這項調查將涉及其他望遠鏡，並將成為首次從地面和太空同時進行的自動化搜尋。
這意味著任務科學家們還有更多工作要做。“開普勒是一個領域，它毀了你的夏天，”加州理工學院天文學家大衛·奇亞迪說。“K2正在毀掉我們一整年。”
本文經許可轉載，並於2016年1月7日首次發表。