胚胎幹細胞 (ESC) 研究界的好日子又來了，或者至少應該是這樣。在貝拉克·奧巴馬總統於一月份宣誓就職後的第二天，美國食品和藥物管理局批准了傑龍公司的一項申請，以開展基於 ESC 療法的首次 I 期臨床試驗（在本例中，用於脊髓損傷）。
奧巴馬總統以支援 ESC 研究的綱領競選，他不能因此而居功自傲，這在很大程度上只是時間上的巧合。但他已經兌現了他的承諾，取消了其前任在 2001 年對聯邦資助的 ESC 研究施加的繁重限制。接受聯邦資金的實驗室再次可以自由地研究他們選擇的細胞系（但有一些重要的限制）。
因此，科學家們終於在很大程度上得到了他們一直要求的。而公眾現在應該準備好失望。
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也許“失望”有些言過其實，但對期望進行現實的重新調整肯定是必要的。將科學問題變成政治足球的問題在於，這場遊戲的激烈爭鬥可能會使科學本身變得傷痕累累。當 ESC 研究的反對者將其比作種族滅絕和納粹集中營實驗時，其支持者反駁說，強調 ESC 的不可替代性以及由此產生的奇蹟般的療效。無論這些說法是否帶有修辭上的誇張，至少一些虛假的希望和誤解可能已經被留下了。
首先要解決最明顯的一個問題：可實際應用的基於 ESC 的療法還需數年時間才能問世。例如，即將進行的傑龍公司癱瘓治療測試將僅關注患者對其的耐受性；對其有效性的測試還需要更長時間。治療細胞幫助小鼠部分從脊髓損傷中恢復，但在人類身上，它們可能無法達到同樣的效果，或者更糟，可能會誘發腫瘤。這需要時間才能 выяснить。新藥通常需要五到九年的時間才能從 I 期測試進展到上市。
此外，許多甚至大多數未來基於 ESC 研究的療法可能實際上並不涉及 ESC。畢竟，患者將無法直接從自己的身體提供胚胎細胞。治療性 ESC 要麼必須來自免疫匹配的儲備（相當於血庫），要麼為每位患者單獨克隆。這兩種解決方案都將涉及技術和法律上的難題。因此，使用成人幹細胞或其他從患者自身組織中重新程式設計以獲得多功能性的細胞可能被證明容易得多。（成人幹細胞實際上已經用於治療一些血液相關和骨科疾病。）
ESC 研究的反對者可能會嚎叫，這些事實只會證明他們長期以來的立場是正確的，即最好只專注於成人幹細胞療法。但是，反對限制 ESC 研究的艱苦鬥爭是值得的：ESCs 最有可能對於開發任何型別的複雜幹細胞療法至關重要，因為它們為身體如何自然生長、修復和再生要求複雜精細的組織提供了最佳線索。
任何認為關於 ESC 的公開辯論即將結束的人也將大失所望。3 月，前總統喬治·W·布什的生物倫理委員會 18 名成員中的 10 名釋出新聞稿，批評奧巴馬政府的政策不道德。在總統釋出行政命令幾天後，佐治亞州參議院批准了《人類胚胎倫理待遇法案》，該法案將禁止為了獲得 ESC 而故意創造胚胎。預計會有更多類似的事情發生。
幹細胞研究繼續成為一場圍繞墮胎、婦女的生育自主權以及個人權利與公共道德觀念之間的緊張關係展開的更大政治遊戲中的棋子。而這個事實，無論多麼不可避免，都可能是最令人失望的事實。
注：本文最初以“幹細胞的現實檢驗”為標題發表。