以下文章經 The Conversation許可轉載，The Conversation是一個報道最新研究的線上出版物。
兒童早期是大腦發育的關鍵時期，這對於提升認知和心理健康至關重要。這個年齡段良好的大腦健康與青少年和成年時期更好的心理健康、認知和教育程度直接相關。它還可以在壓力時期提供韌性。
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但是，可悲的是，貧困會阻礙大腦發育。研究表明，兒童早期貧困是教育程度較低的風險因素。它還與大腦結構差異、較差的認知、行為問題和心理健康症狀有關。
這表明，給予所有兒童平等的生命機會是多麼重要。但在採取充分措施減少不平等和改善結果之前，我們的新研究發表在《心理醫學》雜誌上，表明一項低成本的活動可能至少可以抵消貧困對大腦的一些負面影響：閱讀的樂趣。
財富與大腦健康
童年時期較高的家庭收入往往與語言、工作記憶以及社會和情感線索處理評估中較高的分數相關。研究表明，與貧困人口相比，社會經濟地位較高的人的大腦外層，即皮層，具有更大的表面積和更厚的厚度。
富有也與大腦額葉和顳葉區域（位於耳朵後方）擁有更多的灰質（大腦外層的組織）有關。我們知道這些區域支援認知技能的發展。
財富與認知之間的關聯在最經濟弱勢的家庭中最為顯著。在來自低收入家庭的兒童中，收入的微小差異與表面積的相對較大差異相關。在來自較高收入家庭的兒童中，類似的收入增長與較小的表面積差異相關。
重要的是，一項研究的結果發現，當社會經濟地位較低的母親每月獲得現金禮物時，她們孩子的腦部健康得到改善。平均而言，他們的大腦發展出更強的可塑性（可變性）和對環境的更好適應性。他們還發現更容易隨後發展認知技能。
我們的社會經濟地位甚至會影響我們的決策。《倫敦政治經濟學院》的一份報告發現，貧困似乎會將人們的注意力轉移到滿足眼前的需求和威脅上。他們變得更加關注當下，幾乎沒有空間考慮未來的計劃——並且也傾向於更厭惡風險。
報告還表明，來自低社會經濟背景家庭的兒童似乎應對壓力的機制較差，並且感覺不那麼自信。
但是，貧困對大腦和學業成就產生這些影響的原因是什麼？最終，還需要更多的研究來充分理解為什麼貧困會以這種方式影響大腦。有許多相互作用的促成因素。這些因素包括營養不良和經濟問題給家庭帶來的壓力。缺乏安全空間和良好的設施來玩耍和鍛鍊，以及獲得計算機和其他教育支援系統的機會有限，也可能發揮作用。
閱讀的樂趣
近來，人們對均衡發展非常感興趣。那麼，我們可以採取哪些措施來抵消可能在全球範圍內適用的貧困的負面影響？
我們的觀察性研究表明，一項有趣而簡單的活動——兒童早期閱讀的樂趣——與青少年時期更好的認知、心理健康和教育程度之間存在著顯著的積極聯絡。
我們分析了青少年大腦和認知發展 (ABCD) 專案的資料，這是一項美國全國佇列研究，有超過 10,000 名參與者，涵蓋不同的種族和不同的社會經濟地位。該資料集包含 9 至 13 歲青少年以及他們在兒童早期花在閱讀樂趣上的年數的衡量標準。它還包括有關他們的認知、心理健康和大腦健康的資料。
大約一半的青少年群體在兒童早期就開始閱讀，而另一半左右的人從未在兒童早期閱讀，或者開始閱讀較晚。
我們發現，兒童早期閱讀的樂趣與青少年時期全面的認知評估和更好的教育程度相關。它還與較少的心理健康問題和更少的時間花在電子裝置上有關。
我們的研究結果表明，無論社會經濟地位如何，兒童早期閱讀的樂趣都可能是有益的。無論兒童的初始智力水平如何，它也可能是有幫助的。這是因為這種影響並不取決於孩子父母受教育的年限——這是我們衡量非常年幼兒童智力（智商部分是可遺傳的）的最佳指標。
我們還發現，閱讀樂趣的兒童在與認知和心理健康（包括額葉區域）顯著相關的幾個大腦區域具有更大的皮質表面積。重要的是，無論社會經濟地位如何，情況都是如此。因此，該結果表明，兒童早期閱讀的樂趣可能是抵消貧困對大腦的負面影響的有效干預措施。
雖然我們目前的資料是從美國各地的家庭獲得的，但未來的分析將包括對來自其他國家（包括髮展中國家）的資料的調查——當可比較的資料可用時。
那麼，閱讀究竟是如何促進認知的呢？眾所周知，語言學習，包括透過閱讀和討論書籍，是健康大腦發育的關鍵因素。它也是其他形式認知的關鍵基石，包括執行功能（例如記憶、計劃和自我控制）和社會智力。
由於貧困可能對大腦發育產生負面影響的原因有很多，我們需要採取全面和整體的方法來改善結果。雖然僅靠閱讀的樂趣不太可能完全解決貧困對大腦帶來的具有挑戰性的影響，但它為改善兒童的發展和成就提供了一種簡單的方法。
我們的發現對父母、教育工作者和政策制定者在促進幼兒閱讀樂趣方面也具有重要的啟示。例如，它可以幫助抵消 COVID-19 大流行封鎖對幼兒認知發展的一些負面影響。
本文最初發表於 The Conversation。閱讀 原文。