一個奇特的現象長期以來困擾著發展心理學家：為什麼嬰兒在某些實驗中看起來非常聰明，但在用其他旨在測量相同知識的任務進行測試時卻完全茫然？將玩具藏在毯子下，大約七個月以下的嬰兒不會伸手去拿，這表明他們尚未掌握物體永久性的概念，即物體在看不見時仍然存在。然而，僅僅是觀察物體的實驗表明，早在兩個半月大的嬰兒就已經意識到了這個概念。
對於這種差異的標準解釋是，嬰兒很早就有了這個概念，可能從出生時就有了，但幾個月來他們不發達的運動技能阻礙了他們掀開毯子。儘管如此，這種說法可能是不夠充分的，因為即使是學會拉毯子的嬰兒也未必會這樣做來揭開隱藏的物體。
因此，科羅拉多大學博爾德分校的心理學家由香·穆納卡塔提出了一個解決這個難題的新關鍵：知識是隨著時間推移而發展的。“這不像嬰兒有一天突然有了頓悟——這是一個逐漸理解的過程，”她解釋說。在即將發表在《心理科學》雜誌上的一篇論文中，穆納卡塔和南卡羅來納大學的珍妮·L·辛斯基提供了一些證據，表明嬰兒“透過經驗逐漸發展出更強的物體表徵”，並且有些任務比其他任務需要更強的心理表徵。
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在對 24 名嬰兒進行測試時，研究人員首先讓每個七個月大的嬰兒充分熟悉一個簡單的粘土玩具。然後，他們測量了嬰兒伸手去拿這個玩具與新玩具的頻率。正如許多先前研究預測的那樣，嬰兒絕大多數情況下更喜歡新奇的玩具而不是熟悉的玩具，時間佔比分別為 88% 和 39%。但這僅在玩具清晰可見時才成立。當研究人員關掉燈（並透過紅外攝像機觀察）時，他們發現嬰兒通常的新奇偏好完全逆轉。在黑暗中，嬰兒只在 20% 的時間內伸手去拿他們最後一次看到新玩具的區域，而熟悉的玩具則為 32%。
研究人員得出結論，熟悉玩具加強了嬰兒對玩具的心理表徵，足以讓他們去尋找它。相反，嬰兒沒有伸手去拿很酷的新玩具，因為他們接觸新玩具的時間不夠長，無法在黑暗中回憶起它。
羅格斯大學心理學家卡羅琳·羅維-科利爾認為，這只是對資料的一種解讀。嬰兒在黑暗中伸手去拿熟悉的物體可能是因為那是一種不同的遊戲。她還想知道，在黑暗中伸手去拿熟悉的物體的模式是否適用於不同的熟悉程度，因為新奇可能是一種特殊情況，而不僅僅是較低程度的熟悉。
馬薩諸塞大學阿默斯特分校的心理學家瑞秋·基恩提出了另一種可能性：嬰兒並不害怕黑暗，事實上可能會覺得黑暗令人愉快地有趣。她假設“黑暗這種新奇環境中的熟悉物體在某種程度上是新奇的”，並指出，中等程度的新奇感已被證明比完全新奇或完全熟悉更具吸引力。穆納卡塔說，她正在進行另一項實驗，以檢驗這種解釋。但即使那樣也可能無法解決問題。正如基恩所說，“即使我們一直在這樣做，也很難推斷出嬰兒大腦中發生了什麼。”