當一具 16 英尺長的地球上最神秘的海洋哺乳動物之一——鏟齒鯨——的屍體被衝到紐西蘭奧塔哥地區的海灘上時，科學家們爭先恐後地趕去檢視這隻野獸。
這個持續隱秘的物種於 1874 年首次被確認，一直躲避著任何已知的活體目擊事件；科學界對它知之甚少。根據紐西蘭環境保護部（DOC）的資料，直到最近 7 月 4 日當地官員報告了這起擱淺事件，科學家們才記錄到僅有六個這樣的樣本。
新觀察到的鯨魚是“一個非常非凡的樣本”，奧克蘭大學的分子生態學家艾瑪·卡羅爾說，她研究海洋哺乳動物已超過十年。“發現這種鯨魚的狀況如此良好，真是千載難逢的事件。”
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在 2010 年之前，沒有人報告見過鏟齒鯨的完整屍體——無論是活的還是死的，當時一頭母鯨和一頭幼鯨的屍體在紐西蘭北部海灘擱淺。
“在那之前，沒有人見過帶有血肉的這種物種，”環保部海洋物種團隊的科學顧問安東·範·海爾登說。
本月發現的樣本被當地承包商提供的一臺挖掘機小心翼翼地從海灘上吊起，然後被運往奧塔哥的一個設施，冷凍儲存。環保部目前正與當地毛利人（紐西蘭原住民）合作，他們認為鯨魚在精神和文化上具有重要意義，以計劃可以進行的科學分析。
範·海爾登說，如果研究該樣本獲得同意，科學家們將首次完成該物種的完整解剖學描述。“緩慢的解剖將能夠描述器官和關鍵肌肉群，以及獲得器官重量，並有可能檢查胃內容物以獲取飲食資訊，”他補充道。“所有這些對科學來說都是新的。”
該描述可能有助於海洋哺乳動物科學家估計今天仍然活著的鏟齒鯨的數量。由於研究人員沒有關於鯨魚的決定性物理特徵和顏色的清晰參考細節，他們不知道該尋找什麼——這可能有助於解釋為什麼沒有確鑿的活體目擊事件。
鯨魚顯然偏遠的棲息地可能是另一個因素。“喙鯨通常更喜歡大陸架以外的深水區，”範·海爾登說，這表明鏟齒鯨可能大部分時間都在人類很少探索的深度度過。
對新鏟齒鯨樣本的基因分析也可能揭示一些秘密。“如果我們從鯨魚身上取下一小塊組織，我們可以瞭解很多關於它的資訊，”卡羅爾說。從鯨魚的食物中吸收到體內的化學物質痕跡甚至可能幫助研究人員確定鏟齒鯨在海洋食物網中的位置——海洋食物網是一個相互關聯的食物鏈網路，連線著整個生態系統。
範·海爾登說，進一步檢查可能有助於研究人員弄清楚鯨魚擱淺的原因——可能是年齡、疾病或受傷造成的。
即使對深海和生活在那裡的物種（包括鏟齒鯨）知之甚少，但仍有人在考慮潛在的有害活動，例如深海採礦。“這可能是尚未受到人類影響的最豐富的棲息地，”卡羅爾說。“我們對這些鯨魚及其生態系統知之甚少，但人們已經在談論如何開發生態系統——它們的環境——而沒有真正瞭解它們。我認為在我們開始這樣做之前，我們需要更多的知識。”