罕見化石揭示琥珀中包裹的蟬

一塊珍貴寶石中困住的蟲子可能為尋找地球和火星上的古代生命提供新的線索。這塊蛋白石從印度尼西亞的岩石中取出，綽號“貝弗利”，其中包含一隻微小的蟬若蟲的殼。在六月份的《科學報告》中，研究人員解釋了它可能的形成方式。

法國格勒諾布林阿爾卑斯大學的地質學家鮑里斯·肖維雷說，在靠近間歇泉形成的含二氧化矽的岩石中，已經發現了其他蛋白石化石。熱水溶解這些岩石；當由此產生的富含二氧化矽的流體冷卻時，它會硬化形成閃閃發光的寶石——有時會填充腐爛生物留下的空間或困住生物的身體。但這種化石來自火山岩侵蝕形成的土壤，並且是首次發現以這種方式形成的蛋白石中包裹的動物。肖維雷說，瞭解這種情況可能發生，意味著可以尋找古代生命的新地點。

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事實上，這種蛋白石的形成比熱液過程更常見，但它更慢，因此被認為不太可能儲存生命的痕跡。但是，該團隊發現了一層沸石，一種富含二氧化矽的礦物質，覆蓋在昆蟲的外骨骼上；研究人員的分析表明，這種物質在蟬殼埋在土壤中並暴露於含二氧化矽的水中時，在其表面結晶，從而在周圍液體最終形成蛋白石之前，儲存了其結構。

“這是我第一次看到這種型別的儲存，” 法國奧爾良國家科學研究中心的地質學家兼天體生物學家弗朗西斯·韋斯托爾說，她沒有參與這項研究。她說，這種過程的可行性——有點類似於更常見的昆蟲儲存在琥珀中的情況，琥珀是一種化石化的樹脂——為尋找古代生命的證據開闢了更多的可能性。“早期地球是一個像印度尼西亞一樣的火山環境，”她說。“早期的火星也是如此。”

“現在我們知道，所有型別的二氧化矽都可能包含這種化石或生物分子，”肖維雷說。在早期地球或早期火星等火山環境中形成的蛋白石化石可能揭示古代地下生物，這些生物通常不會儲存在沉積岩或琥珀中，他補充說：“未來的侏羅紀公園可能在蛋白石中。”