大約十億人生活在極端貧困中，遭受著嚴重的經濟匱乏，他們必須每天為生存而掙扎。極端貧困有時被定義為每天生活費不足 1 美元，但更準確地說，它是缺乏可靠的基本需求獲取途徑，包括充足的食物、基本醫療服務、安全飲用水以及與更廣闊世界的連通（透過道路、電力和電信）。
近期的正統觀點認為，極端貧困源於腐敗、管理不善和薄弱的制度。一個必然結果是，制度的改善需要相當長的時間，因此擺脫極端貧困可能需要數十年。在不否認加強制度的好處的同時，我認為過度關注制度改革使政策順序本末倒置。通常，更直接的援助可以在短短幾年內顯著減少極端貧困。
極端貧困的直接原因是窮人缺乏實現足夠生產力的基本工具。“工具”應廣義地解釋為不僅包括生產用的機械和軟體，還包括農業投入品、診所、藥品、學校和安全飲用水。即使在制度薄弱的貧窮國家，富裕國家的援助也可以幫助窮人在很短的時間內獲得所需的工具。結果可能是生產力的顯著飆升，從而提高家庭收入並啟動自我維持的經濟增長。
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考慮一下農業產出的情況。非洲貧困的農民每公頃種植約一噸穀物，約為其他發展中國家平均產量的三分之一。他們的低產量反映了缺乏肥料、高產種子和小規模水利設施。農民太窮而買不起這些投入品，並且缺乏借款的抵押品。因此，他們用現有的東西種植，產量不足，仍然太窮而買不起更好的投入品或實現生產多樣化。
亞洲的綠色革命就是這樣奏效的。
然而，如果貧困農民在幾年內獲得補貼以獲得改良的投入品，從而提高產量並實現產出多樣化，並且如果他們將由此產生的收入增長再投資於農場和社群，則可能發生兩件事。首先，即使在取消補貼後，農業生產力也可以持續提高。其次，家庭可以積累財富，這些財富可以用作抵押品或用於自籌資金購買改良技術。臨時援助可以使農民走上長期增長的道路。這不是猜測。亞洲的綠色革命就是這樣奏效的。
實際上，重要的是一組相互作用的技術，這些技術可以同時提供。它們包括農場投入品、醫療服務、安全飲用水、廁所、計算機和培訓、鄉村使用的機動車輛、併網或離網電力以及全天候道路。由於這些干預措施成本低且影響大，因此可以在世界最貧困地區推廣，其成本遠低於富裕國家承諾（但未兌現）將其國內生產總值的 0.7% 捐贈為援助的承諾。
千年村莊專案是一個公私合作伙伴關係，已經在 10 個非洲國家富有成效地應用了這一攬子措施。這些干預措施可以迅速擴大到國家層面。免疫接種運動、大規模分發蚊帳、全國範圍內的驅蟲、維生素補充劑、基於代金券的種子和肥料供應、用於灌溉的腳踏泵、取消學校和診所的使用者付費，以及大規模培訓社群衛生工作者都在非洲各地成功推行。
但由於捐助國援助資金的有限和不可預測的流動，這種規模擴大仍然很脆弱。聯合國千年發展目標旨在到 2015 年消除最貧困人口的貧困、飢餓和疾病，這些目標仍然可以實現。成功的很大一部分將來自於調動足夠的捐助資源，並透過基層提供結束貧困的實用工具來指導這些資源。