明尼蘇達州，槍燧小徑沿線——正如一些生物學家預測的那樣，如果駝鹿從明尼蘇達州北部的北方森林中消失，它們不會發出雷鳴般的巨響而退出。 氣候滅絕悄無聲息地到來，即使它們涉及到重達 1000 磅的食草動物。
研究西北駝鹿（Alces alces andersoni）的專家認為，他們正在目睹現代史上主要物種最急劇的非狩獵衰退之一，但明尼蘇達州以外很少有人充分認識到這種損失。
駝鹿是一個標誌性物種，其存在已融入該地區的社會、經濟和文化結構中。 其細長的頭部和寬闊的鹿角被印在從 T 恤到輪胎擋泥板的所有物品上。 20 世紀 60 年代的卡通人物布林溫克爾·J·駝鹿和他會飛的松鼠朋友洛基是虛構小鎮明尼蘇達州霜咬瀑布鎮的居民。
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但是，啟發了布林溫克爾的動物已今非昔比。 在這裡，即使是健康的公駝鹿——它們的身材、力量和發情期的威力使它們成為北部森林無可爭議的王者——也因看似由寄生蟲和其他疾病引發的精疲力竭、暴露和消耗性疾病的綜合作用而死亡。
生物學家感到困惑，也感到無助。
馬克·倫納茲於三月份從明尼蘇達州自然資源部 (DNR) 退休，他在那裡領導駝鹿研究工作，他說這不像電視節目“CSI 犯罪現場調查”。
“與‘CSI’不同，在野外很難準確識別動物的死因，”他說。 “我們知道一些關於受困駝鹿的‘症狀’，”他補充說，“但我們不一定知道確切的死亡原因。”
倫納茲和其他專家確實知道的是，包括年平均氣溫升高、漫長的溫和冬季以及越來越有利於蜱蟲、寄生蟲和其他入侵物種的條件在內的各種氣候壓力源，正在共同作用，使明尼蘇達州北部成為駝鹿墳場。
自 2002 年以來，明尼蘇達州自然資源部的專家已在 150 只健康的成年駝鹿身上安裝了無線電項圈； 據野生動物官員稱，隨後有 119 只死亡，其中大多數死因不明。 汽車和火車碰撞造成 12 例死亡，而狼僅造成 11 例死亡。
獸群的突然崩潰
與此同時，年度調查（從直升機飛越拍攝）顯示，該州主要的駝鹿種群（位於該州東北部的箭頭head地區）在短短六年內減少了一半，從 2006 年的 8,840 只減少到今年的 4,230 只。 這種下降反映了十年前該州西北角的類似崩潰，那裡的駝鹿數量從 20 世紀 80 年代中期的估計 4,000 只驟降至 21 世紀初中期的不足 100 只。
雖然 20 世紀 90 年代曾對駝鹿進行過一些監測，但在科學家能夠檢查因果關係之前，大多數動物都已消失。 然而，在箭頭head地區，專家們正在觀察大規模死亡，在同一地區發現多具駝鹿屍體，其中包括幾年前看起來還相對健康的動物。
倫納茲說，不僅僅是偶爾生病的駝鹿屈服於常見的死亡原因。 “我們正在野外
收集已死亡的帶有無線電項圈的駝鹿，我們發現其他駝鹿也與它們一起死亡。”
在航海家國家公園也記錄了類似的一隻或多隻駝鹿的神秘死亡事件，國家公園管理局已啟動了自己的動物無線電項圈研究，在邊界水域獨木舟區荒野中，遊客過去經常看到駝鹿，但現在卻越來越罕見。
鮑勃·貝克被認為是槍燧小徑上最好的野生動物追蹤者之一，他認為該地區的灰狼正在捕食駝鹿，尤其是幼小的駝鹿，幼駝鹿的生存對於獸群的自我維持至關重要。 狼群最近才從瀕危物種名單中移除。“你可以給儘可能多的成年駝鹿戴上無線電項圈。 但如果狼正在吃掉幼崽，你仍然會失去你的獸群，”他說。
科學家承認狼是駝鹿死亡率飆升的一個因素，但不足以解釋 50% 的下降。
在明尼蘇達州-加拿大邊境的大波蒂奇印第安保留地，奇佩瓦部落的首席生物學家塞斯·摩爾記錄了類似的驚人下降，包括無線電項圈動物中 40% 的死亡率。 這個 70 平方英里的保留地曾經擁有多達 80 只駝鹿的強大種群，現在已銳減至不足 24 只。 這迫使摩爾規劃一個沒有這種動物的未來，這種動物自 18 世紀初以來就為該部落提供了生存資源。
駝鹿是部落宗教和文化生活的一部分，它們的消失將標誌著明尼蘇達州北部經濟命脈的“深刻”變化。“我不希望想到一個沒有駝鹿的世界，”摩爾說。 “我對此太樂觀了。”
零度以下倖存者無法承受高溫
然而，要幫助駝鹿適應氣象資料表明的自上次冰河時代結束以來五大湖區上游最顯著的變暖趨勢之一，僅靠樂觀主義是不夠的。上次冰河時代，後退的冰川橫掃這片土地，創造了“萬湖之地”。
明尼蘇達州機構間氣候適應小組的調查結果顯示，過去 100 年來，該州的平均地表溫度升高了 1.5 至 2 華氏度，該州北部地區（包括主要的駝鹿棲息地）的升幅最大。
人類和其他本地哺乳動物（如黑熊、猞猁和灰狼）幾乎感覺不到這種變化，但科學家指出，即使是微小的溫度變化也會影響駝鹿，因為駝鹿已適應在最嚴寒和最深的積雪中生存。
雖然明尼蘇達州北部位於西北駝鹿分佈範圍的最南端，該範圍延伸到加拿大廣闊的努納武特地區，但傳統上它提供了駝鹿茁壯成長所需的大量條件。 這包括大片連綿的森林，其中有茂密的冷杉、雲杉和松樹林，可抵禦惡劣天氣條件，以及健康的樺樹和白楊樹混合林，它們的樹皮和嫩枝是最初的“駝鹿美食”。
雖然曾經存在可容忍數量的困擾野生哺乳動物的害蟲（蜱蟲、黑蠅和人類），但這些害蟲正在激增。
以蜱蟲為例。 雖然駝鹿非常適應寄生一些本地冬季蜱蟲，但隨著蜱蟲數量在變暖的條件下激增，它們對這種吸血節肢動物的耐受性正受到挑戰。
生物學家現在記錄到，成年駝鹿個體身上的蜱蟲數量為 50,000 到 70,000 只，比過去正常的數量增加了十到二十倍。 除了傳播疾病外，蜱蟲還會刺激駝鹿，導致它們蹭掉大片毛髮甚至皮膚，並因失血而大大虛弱。
倫納茲說，生物學家在二月和三月（明尼蘇達州北部寒冷的冬季月份）遇到了身體毛髮覆蓋率低至 10% 的駝鹿。“蜱蟲已經給它們帶來了足夠的痛苦，”倫納茲說，“而且在沒有毛髮的情況下，如果你想在寒冷的氣候中生存，你基本上會死於暴露。 因此，這是雙重打擊。”
鹿傳播的寄生蟲
明尼蘇達州的駝鹿也發現腦蟲和肝片吸蟲的發生率增加，寄生蟲的傳播在溫暖的氣溫下得到幫助，因為森林對鹿（寄生蟲的主要攜帶者和傳播者）更適宜生存。
科學家和當地人說，在過去的幾十年裡，鹿在北部森林中茁壯成長，部分原因是冬季溫和，但也因為它們的主要覓食食物，橡樹和楓樹的樹葉和幼苗，正在從該州更溫帶的地區向北遷移。
大波蒂奇生物學家摩爾指出，鹿雖然是腦蟲和肝片吸蟲的主要攜帶者，但不受這些疾病的影響。 相反，它們透過在整個森林中散落富含幼蟲的糞便來幫助傳播這些疾病。 糞便中的幼蟲被蝸牛和蛞蝓吸收，蝸牛和蛞蝓附著在植物上並被食草駝鹿攝入。
雖然腦蟲和肝片吸蟲並不總是對駝鹿致命，但會對它們的健康產生嚴重後果。 例如，感染腦蟲的駝鹿通常表現出後肢無力、站立和轉頭困難，以及嗜睡、失明甚至攻擊性。
肝片吸蟲的傳播週期類似，儘管它起源於鹿的肝臟，並透過糞便中排出的卵傳播，並被水生蝸牛吸收。 肝片吸蟲會導致駝鹿肝纖維化。 雖然不是致命的，但它會削弱動物的身體，使它們更容易受到其他威脅，包括捕食者。
德盧斯明尼蘇達大學的生物學家，同時也是該校自然資源研究所的副研究員羅恩·莫恩說，科學家們普遍認為，駝鹿正在遭受蜱蟲、腦蟲和肝片吸蟲的打擊。 但單獨或共同作用，這些寄生蟲可能不足以造成如此廣泛的死亡率。
然而，一個額外的因素正日益發揮作用——熱應激。
科學家說，正如二月份一隻蜱蟲纏身、蹭掉所有毛髮的駝鹿會死於寒冷暴露一樣，同一只動物在八月份同樣會受到 70 度高溫的威脅。 即使是一月份溫和的天氣，當氣溫攀升到 20 多度和 30 多度時，也會引發駝鹿的行為變化。
作為反芻動物，駝鹿具有複雜的消化系統，這會影響它們的自我降溫能力，即使是最小的溫度變化也會觸發它們的內部恆溫器。
因此，科學家說，當春季氣溫升高時，駝鹿會立即開始感受到影響，增加有助於身體降溫的活動（如在湖泊中涉水或躺在榿木沼澤中），同時減少產生熱量的活動，如行走和進食。
沒有“處方”來拯救
退休的 DNR 科學家倫納茲說，如果溫暖的條件持續到秋季，這些行為可能會增加駝鹿對其他威脅的脆弱性，那時動物需要儲存脂肪以保持冬季溫暖，並在積雪覆蓋植物時提供額外的熱量。
事實上，最近的研究表明，駝鹿死亡率與 1 月下旬（冬季食物供應耗盡時）以及春末月份（氣溫在駝鹿脫掉冬裝之前可能迅速升高）的溫度升高之間存在最強的相關性。
然而，即使證據強烈指向氣候引起的死亡率，明尼蘇達州在很大程度上仍然缺乏政策解決方案。
12 月，該州釋出了“明尼蘇達州駝鹿研究和管理計劃”，這是迄今為止關於該州駝鹿狀況、對其健康的威脅和恢復前景的最廣泛報告。
該報告借鑑了關於影響駝鹿的因素的最新科學資訊。 該報告背後的 18 名智囊團成員提出了多項建議來阻止種群下滑，但沒有提供解決方案。
該報告總結道，“沒有食譜或處方可以扭轉明尼蘇達州駝鹿種群的下降趨勢。 這個問題無疑是複雜的，回答關鍵問題所需的研究將需要時間和非常昂貴的代價。”
但是，越來越多的證據表明，氣候變化正在導致北部森林從寒冷變為溫暖，從北方森林變為溫帶森林，從對駝鹿友好變為對駝鹿不友好。
倫納茲說，這些趨勢即使不是不可能扭轉，也很困難。
“如果氣候變化與駝鹿死亡率之間確實存在關係，那麼我們將在未來 20 年看到它加速得更快，”他說。 “我們可能會看到一些地區仍然存在小群駝鹿，但它不會回到我們以前的狀態。 那樣的日子已經一去不復返了。”
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