幾個世紀以來，科學逐漸使人類變得謙卑，迫使我們放棄物種是造物終極目標的幻想。哥白尼和伽利略將地球從宇宙中心的位置移開；達爾文粉碎了人類起源於一種特殊方式，與其他所有物種不同的自負。現在，一組研究人員——約翰霍普金斯大學的克里斯托弗·B·拉夫、新墨西哥大學的埃裡克·特林考斯和威廉瑪麗學院的特倫頓·W·霍利迪——甚至對人類進化線上穩步“進步”的概念潑了一盆冷水。
在他們最近的研究中，拉夫和他的同事們徹底分析了化石記錄，以確定導致我們出現的人屬物種的不斷演變的體重和腦容量。發表在5月8日《自然》雜誌上的結果表明，從小型、小腦祖先到如今居住在世界上的技術嫻熟的智囊智人的直線進步的刻板印象是多麼的偏離事實。事實遠比這複雜得多。
圖片：倫敦自然歷史博物館
尼安德特人頭骨容納了比現代人更大的大腦，代表了人科動物進化的一個頂峰。 |
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞工作： 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保關於當今塑造我們世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
從180萬年前到大約60萬年前，人科動物的大腦大小似乎保持相當恆定——這是一個“停滯期”，其真實性長期以來一直受到科學家的爭論。在中更新世（距今60萬至15萬年前）期間，發生了突然的突破，化石表明我們祖先的顱腔容量猛增。這種趨勢在大約75000年前達到頂峰，當時古老的智人化石（包括著名的尼安德特人）表明，大腦質量約為1440克。從那以後，大腦質量實際上已經下降到今天典型的1300克。
當然，僅憑大腦大小並不能說明全部情況。智力似乎與大腦本身的大小關係不大，而與大腦所要照料和控制的身體的比例有關（即使這種聯絡也相當微弱）。同樣，《自然》論文的結果也說明了這一點。在拉夫和他的合著者研究的近兩百萬年跨度中，古代人科動物的平均體重比現代人重約10％。體型在大約50000年前達到頂峰：尼安德特人是肌肉發達的壯漢，體重比現代人重四分之一以上。自那時以來，人類在身高和顱腔容量方面一直在穩步下降（除了最近因營養改善和疾病減少而獲得的一些收益）。好訊息是，在過去50000年中，體重的急劇下降使我們的大腦與身體的比例高於尼安德特人的水平，即使大腦總質量有所下降。
從一些散落的骨頭中計算我們祖先的大腦和身體大小是一個棘手的過程。許多骨頭因個體差異太大而無法用於此類估算。例如，牙齒的磨損程度因飲食而異。眼窩的比例多年來發生了變化，頭骨也變得更薄。過去對人類祖先體重的估計有時相差多達50％。這些差異使得評估人類進化線的變化性質變得困難。但是在他們的系統調查中，拉夫、特林考斯和霍利迪發現了兩個變數，它們似乎與即使是最古老的人類的體型密切相關：大腿骨頂部球窩關節的寬度（當我們站立時承受我們的大部分重量）和骨盆的寬度。科學家測量了163個化石人科動物的這些尺寸，從而能夠繪製我們屬的大腦和力量的變化。
這些改進的資料已經促使人類學家重新評估他們對塑造人類進化的環境和文化變革的評估。在《自然》雜誌上的隨刊評論中，德克薩斯大學奧斯汀分校的約翰·卡佩爾曼就此提出了一些有趣的推測。大腦大小長期保持不變的乾旱期向他表明，在我們祖先中，就像現代猿類一樣，男性為爭奪與雌性的交配權而進行的競爭可能造成了一種進化壓力，有利於持續較大的身體。卡佩爾曼寫道，行為“更多地依賴於力量而不是大腦”，顯然足夠成功，以至於幾乎沒有進化壓力導致更大的顱骨。
德克薩斯大學的約翰·卡佩爾曼思考為什麼我們的身體如此之小，而不是為什麼我們的大腦如此之大。 |
在考慮過去90000年來對人屬的新重建時，卡佩爾曼感到震驚的不是大腦大小大致恆定，而是體型的迅速下降，這與早期穩定或上升的趨勢背道而馳。他認為，這種整體體積的減少是“由一種依賴於更多合作覓食和更好溝通技巧的社會結構”所支援的。與此同時，更好、更可靠的食物供應可以支援大腦的大量代謝需求。“現代人類相對大腦大小的增加，可能部分是選擇較小體型的結果，”卡佩爾曼相當不光彩地總結道。
這就是事情的最終結果。伊甸園的寵兒已被降級為不可思議的萎縮人。