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在四十億年前，當生命首次出現和消逝時，沒有目擊者，但科學家們非常確定，當時的典型地球生物只由一個細胞組成。但這並不意味著地球是一個單調乏味的相同海洋。單細胞生物可能在早期就獲得了遺傳多樣性。
原因如下。當細胞分裂時，錯誤會悄悄進入遺傳物質。增強細胞生存和繁殖能力的變異在連續幾代中變得更加常見。這個基本的進化事實適用於早期的地球。“變異是自然選擇進化的首要必要條件，”亞利桑那州立大學的科學哲學家安德魯·漢密爾頓解釋說。“生物多樣性起源於存在變異，選擇可以在其上發揮作用的那一點。”
今天，我們從多細胞生命的角度來思考生物多樣性，但開花植物和動物直到相對較晚的時候（5.4億年前）才出現。儘管一些證據表明，擁有廣泛的物種多樣性可以使生態系統更加穩定，但目前尚無定論。令人欣慰的是，即使是最糟糕的災難仍然會保留一些生物多樣性——即使只是對於卑微的細胞而言。