我們的星球是許多放射性物質的家園——不僅在地質深處或武器庫中，而且在醫院、工業場所和食品加工廠中也是如此。例如，在科羅拉多州，27棟建築物內藏有聽起來可怕的元素，如銫137、鈷60、鋂241和銥192。
然而，這些材料並非用於危險目的。它們在癌症治療、血液輻照、醫療和食品消毒、結構和裝置測試、地質勘探和儀器校準中發揮作用。放射性物質並非總是絕對有害的：它可以是一種有用的工具。銫和鈷發射的伽馬射線可以殺死在你的肉中繁殖的細菌，並使你的蘋果保鮮更久。射線照相儀器可以檢測到城市管道中的缺陷，類似於X光片檢測你髕骨上的細微骨折。“測井”實踐使用密封的放射源來繪製石油勘探者鑽入地下的孔洞的地質圖。當然，輻射是癌症治療的關鍵。在核時代的黎明，國際原子能機構（IAEA）——一個向聯合國報告的全球組織——成立，旨在促進和平核應用，同時最大限度地減少武器化風險。在隨後的幾年裡，這種非暴力應用帶來的安全風險增加了，但放射性技術的低排放替代品也增加了。國際原子能機構以及國內組織等機構希望減少對可能導致安全威脅的技術的依賴。
風險的產生是因為有益的放射性物質也可能被盜或錯放，並流入販運團伙或髒彈。如果正常工作日發生意外，也可能傷害工人。根據詹姆斯·馬丁防擴散研究中心一份報告，僅在2017年，根據公開來源的報告，就發生了171起“核材料或其他放射性材料失控事件”，其中104起發生在美國。歷史上，對材料落入壞人之手的擔憂主要集中在外國極端主義團體身上，但一些專家認為，風險也可能轉向國內的暴力極端主義團體。
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對於丹佛警察局特別行動部門的瑞安·格羅特來說，材料的存在及其潛在問題都是新聞。他在2018年左右從能源部國家核安全管理局的放射性安全辦公室（ORS）獲得了這個訊息。“我懷疑我們整個部門幾乎沒有人真正瞭解城市裡有什麼，”格羅特說。
自從格羅特接到電話以來，他去過能源部的兩個地點——Y-12國家安全 complex 和橡樹嶺國家實驗室，都在田納西州——以更多地瞭解放射性物質是什麼，為什麼它既方便又危險，如何保護人類和材料，已經有哪些保護措施，以及如果發生不可思議的事情，哪些資源可以提供幫助。回到丹佛後，格羅特為警官建立了一個面對面的培訓計劃，ORS幫助他製作了一個培訓影片，提供了進行演習的設施，併發送了個人輻射探測器。憑藉這些新知識，格羅特已經變成他所謂的“輻射書呆子”。
格羅特目前與ORS的合作是名為RadSecure 100計劃的一部分，該計劃旨在移除或更好地保護美國100個城市的高能材料。“風險最高的材料位於人口最稠密的地方在哪裡？”ORS國內專案副主任艾米麗·亞當斯說。“這就是我們得到100個城市的原因。”
替代方案
在科羅拉多州，ORS現在已經清除了兩棟建築物中的令人擔憂的材料，另一棟正在合同中。現在有18棟建築物升級了安全措施。從北達科他州的法戈到南卡羅來納州的格林維爾，以及從南達科他州的蘇福爾斯到猶他州的鹽湖城，ORS都在進行類似的工作。
在每個都市區內，ORS為擁有放射性原子場所提供兩種選擇：它可以徵得設施的自願許可，移除放射性裝置，並用同等或更好的技術替換它們。或者它可以幫助場所提高安全性。
專家們首選第一種選擇。畢竟，如果非放射性工具可以以合理的價格完成與放射性工具相同的工作，那麼就沒有什麼理由繼續使用風險較高的選擇了。當你可以用黃油刀時，為什麼要用彈簧刀在吐司上塗果醬呢？
一個移除和替換成功的策略涉及將使用銫137的血液輻照器換成依賴X射線技術的輻照器。“這是最直接的替代技術，”亞當斯說。透過財政激勵來促成這種轉變，許多設施已經這樣做了。“人們對此有反應，”詹姆斯·馬丁防擴散研究中心高階研究員邁爾斯·龐珀說。“這不是魔法。”
同樣，醫療機構也已基本淘汰了醫生曾經用於癌症治療的鈷60機器，轉而使用醫用直線加速器（linacs），後者提供更有針對性的治療，不會對周圍組織造成太大損害。
但是，除了這兩種情況之外，根據2021年美國國家科學、工程和醫學院報告，“對於其他應用，沒有廣泛接受的替代技術”。鑑於這一現實，“擺脫它”不能是ORS的唯一選擇。因此，RadSecure專案還提供升級的安全措施，增加官員們所說的“探測和延遲元素”。運動感測器和防篡改指示器可以立即讓官員知道出了問題；難以拆卸的緊韌體可以為急救人員爭取時間，以便在竊賊逃脫之前趕到。一個新的ORS贊助的應用程式名為Sentry-SECURE，可以在發生異常情況時自動向執法部門傳送警報。
但是警察需要知道，如果警報響起，應該做什麼。亞當斯說，重要的是，“他們要像對待國家安全事件一樣對待它，而不是像對待腳踏車被盜一樣。”
透過RadSecure，數十個其他城市正在獲得丹佛和格羅特這樣的人已經獲得的指導。“這只是其中一種威脅——因為它發生的機率很低，所以被擱置了，”格羅特說。
儘管如此，醫院等場所的高安全性並不是理想的解決方案，不僅因為阻止潛在的“放射性物質交易”不是醫療專業人員的首要關注或工作。“你可以嘗試設定警衛和門衛以及所有這類東西，但這與機構的文化不太協調，”龐珀說。同樣，例如，在石油鑽井現場，帶有放射性物質的裝置“只是一種工具，就像錘子一樣”，而不是威脅城市的裝置，他補充道。要求護士和地質學家將注意力轉移到保護上是複雜的，並且會分散他們對實際工作的注意力。“最簡單的安全文化是不必擔心它，”龐珀說。
權衡風險
雖然有人可能隨時偷走放射性物質製造髒彈，但這種可能性在經典意義上被稱為“低機率、高後果”事件。定量地說，它的機率非常低，以至於從未發生過“放射性散佈裝置”爆炸事件。
定性地說，擔憂通常將目光投向來自美國境外的極端主義團體。但當前的美國環境可能——或者也許應該——也將目光轉向國內。至少，這是亨利·L·斯廷森中心（一個政策研究非營利組織）的分析師在最近的《原子科學家公報》文章中提出的論點，該文章認為，美國應該擔心國內極端分子偷偷攜帶銫。“有很多例子表明，極右翼極端分子，特別是最近，一直在追求恐怖主義行為、暴力行為，並且歷史上也有放射性恐怖主義，”文章作者之一、現任核威脅倡議全球材料安全專案高階主管尼古拉斯·羅斯說。
國內暴力意識形態讓他擔憂，部分原因是有些人信奉“加速主義”哲學——即社會註定要瓦解，有人可以加速這種瓦解，從而更快地迎來革命。《原子科學家公報》的文章聲稱：“不分青紅皂白、極具破壞性的恐怖行為——例如核攻擊——因此是播撒混亂和加速社會崩潰的完美工具。”
羅斯指出，沒有公開證據表明任何此類國內團體能夠用真正的核彈實施複雜的襲擊。但是，包含RadSecure想要保護的那種材料的髒彈，不需要那麼高的複雜性。“那種事情的准入門檻要低得多得多，”羅斯說。
無論是否有人在尋求放射性物質，將這些元素從等式中移除都會降低風險。“每次你消除其中一個來源，你都在消除一個潛在的目標，”他說。
全球性問題
RadSecure專注於國內放射源，但全球範圍內替換鈷和其他放射性物質更加複雜。例如，現在在美國普及的直線加速器（linacs）不能簡單地安裝到中低收入國家的醫院中。直線加速器（linacs）的成本通常比風險較高的替代品高得多，更復雜，並且需要穩定的電力供應、訓練有素的專業人員以及針對不可避免的小故障的昂貴維護計劃。
鑑於所有這些，更換鈷60機器並不總是順利的。例如，衣索比亞亞的斯亞貝巴的黑獅醫院在2018年獲得了一臺直線加速器（linac），但當國家科學院準備其2021年報告時，該裝置仍未除錯。缺乏訓練有素的人員和停電困擾著它的早期整合。
龐珀是一個合作小組的成員，該小組旨在透過構建一種不那麼複雜、昂貴或容易損壞的模組化直線加速器（linac）來解決這種情況。該小組將假設的裝置稱為STELLA，或使用直線加速器擴充套件生命的智慧技術，並專注於將其部署在放射治療匱乏且恐怖活動猖獗的撒哈拉以南非洲等服務欠發達地區。該團隊有一個概念設計，正在尋找資金來建造原型。“這不是一個大的技術挑戰，”STELLA專案負責人、國際癌症專家團成員曼吉特·多桑吉說。但是，她補充說，“實踐是檢驗真理的唯一標準。”如果團隊成員無法向參與裝置開發過程的非洲醫療合作伙伴展示原型，那麼他們就無法證明它比現有裝置更好。
例如，在亞的斯亞貝巴，擔憂和解決方案看起來與丹佛以及RadSecure 100中的其他99個城市不同且更模糊。但即使存在不確定性，多桑吉也確信一件事：“我們必須為世界提供解決方案，”她說，“因為我們不再是孤立的。”
本報道由國際婦女媒體基金會霍華德·G·巴菲特婦女記者基金資助。