iPhone 及其智慧手機競爭對手在全球蜂窩和網際網路連線相當可靠，且人們有能力花費數百甚至數千美元購買最新技術的地區引起了巨大轟動。但在飽受惡劣環境、經濟和政治條件困擾的廣闊地區，模擬收音機仍然是接收和傳播資訊最有效的手段。
在非洲尤其如此，非洲大陸只有不到 5% 的居民能夠上網，而且手機的使用範圍仍然遠不及模擬無線電通訊，南非自由播放基金會執行董事克里斯汀·皮爾遜說。該基金會是南非的一個組織，成立於近十年前，旨在促進主要在非洲偏遠地區獲得無線電廣播。
在過去的幾年裡，該基金會一直與非洲非政府組織 (NGO)、政府部門、國際組織和廣播公司合作，向許多非洲國家的居民分發由 Freeplay Energy, PLC 製造的 Lifeline 和 Scout 自供電收音機，以便讓他們能夠收聽新聞和教育節目。皮爾遜估計，該基金會由 Freeplay Energy 創立，並於 1998 年分拆成為一個獨立的實體，自 2003 年以來已分發了約 15 萬臺 Lifeline 收音機，為估計 600 萬人提供服務；另有 10 萬臺較小、不太堅固的 Scout 收音機已在蘇丹南部地區分發。
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基金會與 Freeplay Energy 合作，確定了鞋盒大小的 Lifeline 在極端溫度、雨水、潮溼、灰塵、沙子和溼度地區正常執行所需的幾個關鍵設計元件：收音機的天線是一段普通的電線，如果損壞可以很容易地更換。Lifeline 具有四波段覆蓋，包括 AM、FM 和兩個短波波段，其揚聲器足夠響亮，可以被多達 40 人的群體聽到。
環保型 Lifeline 的背面有一個彈簧式搖動手柄，可以朝任一方向轉動來為收音機充電。充滿電後，Lifeline 可以播放長達 24 小時。收音機還配備了一個太陽能電池板，該電池板裝在一個可拆卸的防水外殼中，該外殼帶有一根 2.5 米（8.2 英尺）長的導線，頂部帶有磁性夾子以將其固定到位。電池板是可拆卸的，因此可以在陽光下放置，而收聽者可以在陰涼處休息。Freeplay Energy 技術總監約翰·哈欽森說：“在充足的陽光下，您可以同時收聽收音機併為內部電池充電，這樣當您晚上收聽時，仍然有剩餘電量。”Lifeline 每充電一小時可執行兩小時，而 Scout 每充電一小時可執行一小時。
Lifeline 收音機底部有孔，可以讓沙子、碎屑和水漏出，以防被困在沙塵暴或暴雨中。哈欽森說：“沒有任何潤滑，因此沒有油脂或油可以讓灰塵附著在上面。”“如果弄溼了，水就會滴出來。而且齒輪輪廓很大，因此可以容納碎屑而不會減速。”
設計美學也很重要。Lifeline 具有彩虹形刻度盤，顏色編碼並採用大號字型印刷，旨在方便所有人閱讀，包括視力障礙人士。此外，Freeplay 可以更改刻度盤的顏色，以確保它們不會被誤認為是代表或認可任何當地政黨。Lifeline 當前的基本藍色在現場測試中得分最高。
Freeplay 設計師預計這款收音機主要供婦女和兒童使用，因此他們設計了一個纖細的手柄，並考慮到了這一點。曲柄動作還需要足夠牢固以產生能量，但又要足夠容易讓兒童搖動。“非洲的許多婦女和兒童生活在遭受創傷的環境中，”哈欽森說，他補充說，援助人員有時會遇到兒童當戶主的家庭，因為他們的父母死於艾滋病或政治暴力。
“當最初的彈簧式 Lifeline 被分發給撒哈拉以南國家盧安達的孤兒時，幾乎所有這些兒童都開始使用收音機收聽新聞，”皮爾遜說，她出生在美國，但在南非生活了 20 年。“他們想知道邊境發生了什麼事，而無線電是他們權威的聲音。”她補充說，無線電還具有協助預防性傳播疾病、虐待和意外懷孕的能力。皮爾遜希望在明年啟動一項計劃，利用無線電和其他通訊手段向偏遠地區的非洲人講授金融知識。
皮爾遜說，除了收音機外，Freeplay 還分發燈球，盧安達和尚比亞的居民可以購買或租用這些燈球來提供照明，而無需考慮該地區是否能夠發電，她指出，撒哈拉以南非洲地區只有約 10% 的地區能夠用上電。這些燈球使用 Freeplay 的行動式 Weza 發電機充電。
Freeplay 還在設計一種由搖動手柄供電的發光二極體 (LED) 燈籠，最早將於下個月在印度上市。該基金會希望最終在整個非洲分發這種燈籠，以取代煤油燈。每個塔形燈籠都有四個 LED，可實現 360 度照明，外加第五個向下照射的 LED，可用作閱讀燈。一旦 Freeplay 觀察到這種燈籠在印度的使用情況，它將對其進行定製，以滿足非洲居民的需求，非洲居民更有可能在鄉村小屋或難民營中使用它們。