八年前的 9/11 襲擊事件中的一個教訓是，警察、消防員和其他急救人員能夠相互溝通的重要性。許多人喪生是因為他們沒有接到從即將倒塌的世界貿易中心大樓撤離的通知。為了解決這個問題，美國國土安全部將於本月開始一項試點計劃，以測試旨在讓急救人員在多個不同無線電頻率上進行通訊的多頻段無線電。與此同時，長期以來一直吹捧的全國公共安全寬頻網路，由於今年 6 月該國轉向數字電視而釋放的廣播頻譜而成為可能，但仍然停滯不前。
公共安全機構的無線電目前在單獨的、離散的頻率上執行，這使得例如消防員不可能與警察進行通訊。“沒有一個單一頻段有足夠的空間容納所有公共急救人員，”國土安全部科學技術局的指揮、控制和互操作性主管 David Boyd 說。因此，公共安全機構不得不將其訊號分散在可供他們使用的四個不同的頻段中——即 150、400、700 和 800 兆赫茲的頻率。
幾家製造商正在開發多頻段無線電，但目前只有位於馬里蘭州克拉克斯堡的泰雷茲通訊公司生產的一個版本符合國土安全部設定的標準——也就是說，該裝置的大小和重量與警察和其他急救人員今天攜帶的無線電大致相同，並且成本不超過 5,000 美元，與目前市場上的高階單頻段無線電類似，Boyd 說。（它們還必須與可以透過電池充電的輔助電源組一起使用。）
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今年夏天，包括美國鐵路公司東北走廊沿線、華盛頓特區地鐵地區交通管理局、2010 年美國奧運會安全規劃委員會和其他 11 個組織的安全人員開始使用泰雷茲無線電，作為國土安全部計劃的一部分。每個機構將在現場透過至少持續 30 天的試點測試來評估該無線電，政府將於明年年初公佈結果，Boyd 說。這項測試實際上是確定無線電可行性的三階段計劃的最後階段；它已經通過了實驗室測試和 5 月 2 日在肯塔基賽馬會上的非緊急演示。
雖然公共安全工作的無線電語音通訊部分正在進行中，但急救人員不會很快擁有緊急寬頻資料網路。從數字電視切換中釋放出來的 700 兆赫頻段（實際上覆蓋 698 至 806 兆赫）具有聯邦通訊委員會指定用於資料的空間。它被稱為 D 區塊，將用於全國無線公共安全寬頻網路，使地方、州和聯邦急救人員能夠傳送簡訊和大量資料，例如數字影像和流媒體影片。“公共安全目前不具備這種寬頻能力，”Boyd 評論道。
但是，利用 D 區塊的舉措遇到了一些障礙。由於在 D 區塊上建立全國性網路成本高昂，政府希望透過公私合作來開發該區塊。擬議的無線寬頻網路將由公共部門急救人員和私營部門企業共同建設和使用，私營部門企業也將能夠獲得部分網路用於商業目的的許可。
雖然 FCC 去年成功拍賣了舊電影片譜的使用權（收入高達 200 億美元，是其預期收入的兩倍），但它最終拒絕出售 D 區塊許可證，因為 D 區塊的任何競標者都沒有提供足夠的資金，Boyd 說。公共安全頻譜信託（PSST）公司（由 FCC 於 2007 年成立，旨在與業界合作開發全國無線公共安全寬頻網路）主席哈林·麥克尤恩給出了一個更尖銳的理由：競標該空間的那些公司希望在緊急情況下也能優先於急救人員訪問 D 區塊空間。
在沒有合適的競標者以及新的 FCC 主席朱利葉斯·格納喬夫斯基僅在 6 月下旬獲得確認的情況下，麥克尤恩表示，FCC 已無限期推遲 D 區塊的競標。他計劃與格納喬夫斯基會面，討論該機構官員對 D 區塊的選擇。“他們可以安排另一次 D 區塊拍賣，並規定中標者必須與 PSST 合作，”麥克尤恩說。“或者他們可以無限制地拍賣該區塊，但他們不太可能這樣做。”
雖然寬頻資料訪問在緊急情況下很重要，但一些專家認為，其部署的延遲不會嚴重損害公共安全。Boyd 表示，語音通訊仍將是急救人員之間最重要的生命線，這就是國土安全部即將開展的多頻段試點計劃如此重要的原因。“資料不會取代語音成為基本應急通訊，因為語音的互動性是文字永遠無法比擬的，”他舉例說明道。“在您必須用眼睛和手做其他事情的環境中，您必須能夠說話。”
注意：本文最初以標題“響應者無線電”刊印。