五十年前，隨著人造衛星的發射，發令槍響了，蘇聯和美國之間的太空競賽開始了。然而，這場競賽與其說是一場比賽，不如說是一場行星間的風險遊戲，雙方都試圖在地球附近的某個區域取得統治地位。儘管兩國領導人都高談闊論人類向星空中擴張的豪言壯語，但他們更直接的軍事動機是開發更好的技術，用於投擲洲際彈道導彈和從軌道上進行間諜活動，並阻止對方獲得同等優勢。
後來，在阿波羅計劃成功將人類送上月球后，政治領導人未能擁抱鼓舞人心的新目標，國際競爭因缺乏動力而崩潰。美國國家航空航天局不僅從其最偉大的成就中撤退，還放棄了使其成就成為可能的航天器。對於我們這些看著尼爾·阿姆斯特朗在寧靜海登陸的人來說，這似乎令人難以置信，但在2007年，35歲以下的人都無法記得人類曾站在另一個世界上。
對於許多太空科學愛好者來說，這種情況甚至不令人擔憂。過去十幾年一直是發現的黃金時代，這要歸功於哈勃望遠鏡、COBE 和其他太空望遠鏡，以及前往火星和外行星的機器人探測器。無人探測專案遭遇過挫折——例如火星觀察者號和火星極地著陸器任務的失敗——但從未達到與太空梭計劃的悲劇或國際空間站的慘敗相提並論的程度。而且，科學投資回報的價值是無法估量的。但必須承認，即使是鼓舞人心的火星探測車也無法像阿波羅計劃那樣令人激動。
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最近，太空計劃遭受了嚴重的打擊。在本期雜誌付梓之際，美國國家航空航天局正在處理有關一些宇航員在發射時喝醉酒的指控。加利福尼亞州航天器製造商 Scaled Composites 的三名工人在一起爆炸事件中喪生。與此同時，俄羅斯主要的航天器製造商 RKK Energia 正面臨破產的危險。然而，儘管這些挫折是可怕的，但它們並沒有消除探索的根本吸引力。
今天的太空競賽比早期的太空競賽複雜得多。現在，美國不僅要與俄羅斯競爭，還要與歐洲航天局、中國和其他新興大國競爭。維珍銀河和 SpaceX 等私營企業也在新興太空產業中佔據一席之地。所有這些太空競賽者都為自己設定了有些不同的目標，從雄心勃勃的（前往火星或在月球上建立永久基地）到直接的商業目標（搶佔衛星發射市場或運營第一輛跨大氣層旅遊巴士）。
太空是廣闊的；有容納所有人的空間。不同的太空探索者可以比互相阻礙更成功地互補與合作。公司可以而且應該承擔超出地球範圍的雄心勃勃的風險投資，但也存在一些只有政府才有能力在近期內完成的有價值的事業，它們將為未來更有利可圖的專案奠定基礎。無論太空殖民化是痴人說夢還是我們物種的昭昭天命，我們都不應該吝嗇到將科學和人類探索對立起來。讓每一項都證明自己的價值。“太空探索的未來”特別報道從第 60 頁開始，就下一步可能值得設定的目標提出了一些建議。
我們開始在太空中做的事情仍然不完全是一場競賽，但也不再僅僅是爭奪領土和吹噓資本。它更像是開拓邊疆的最初階段：佔領地盤，然後將社會、商業和個人利益的觸角擴充套件到那裡，儘管只是試探性的。這可能是一個艱苦、不吸引人的專案。對舊西部邊疆的浪漫幻想幾乎沒有現實意義；太空邊疆將與人類以往經歷過的任何事物都不同。就其是一場競賽而言，這是一場我們所有人都能獲勝的競賽。