隨著牛海綿狀腦病 (BSE)，或瘋牛病在歐洲肆虐，許多美國官員對此表示關注，但同時也自信美國的肉類是安全的。他們可能需要重新考慮一下。昨天，美國農業部 (USDA) 在佛蒙特州的一個農場查獲了幾隻疑似攜帶 BSE 或相關疾病的羊。
事實上，早在 1989 年，即 BSE 首次在英國確診三年後，美國政府就禁止從存在 BSE 的國家進口反芻動物。但根據美國農業部的一份宣告，在 1990 年代初期，出於各種原因，人們對從海外進口活羊表現出了濃厚的興趣。因此，在 1996 年，他們打開了一個小小的視窗，允許一些動物透過，其中包括兩批來自比利時的羊。這 65 只動物被運往佛蒙特州的兩個農場。
正是這些動物的同群夥伴現在引起了警報。去年 7 月初，美國農業部購買了 376 只動物，此前其中四隻被診斷出患有癢病，即羊版的 BSE。同月晚些時候，美國農業部又購買了 21 只羊作為預防措施。昨天的查獲——同類事件中的第一次——在羊主人抗議的情況下，又查獲了 233 只已經隔離的動物。美國農業部已承諾以公平的市場價值補償這位農民。
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目前尚不清楚這些動物是否患有 BSE 或癢病，兩者都被歸類為傳染性海綿狀腦病或 TSE。（人類版本包括庫魯病、克雅氏病和格斯特曼-施特勞斯勒綜合徵。）雖然過去沒有記錄到病例，但 BSE 感染的羔羊是否像 BSE 感染的牛肉一樣對人類有害，目前仍不清楚。無論如何，美國農業部希望此類查獲能夠控制 TSE 在美國境內的威脅。