根據兩項新的研究，美國城市透過關閉學校和教堂以及禁止大規模集會等措施，減緩了 1918 年大流行性流感的傳播，從而降低了某些地區疫情的嚴重程度。一些城市似乎非常有效地減少了流感傳播，以至於過早地取消了控制措施，導致病毒再次迅速傳播。研究人員表示，原則上，這些做法可以限制未來大流行的死亡人數，但當局必須儘早且足夠持久地實施這些措施。
研究人員擔心，迄今已導致 288 人患病和 170 人死亡的禽流感病毒 H5N1 最終可能會開始在人與人之間傳播，從而引發災難性的全球流感大流行。他們瞭解最壞情況的最佳指南是 1918 年的大流行，那次大流行在美國造成估計 50 萬至 67.5 萬人死亡，並促使紐約、芝加哥和舊金山等城市實施公共衛生措施（非藥物干預措施），以防止人們相互傳播流感病毒。
位於馬里蘭州貝塞斯達的美國國家過敏和傳染病研究所應急準備副主任理查德·哈切特說：“關於 1918 年的傳統觀點是非藥物干預措施沒有奏效。” 但哈切特和他的同事比較了 17 個城市，這些城市實施了各種措施，包括關閉學校、教堂和劇院、隔離病人、錯開營業時間以及僅允許舉行私人葬禮，通常持續兩到八週。
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他們發現時間至關重要。該小組報告稱，像聖路易斯這樣的城市在首次報告病例後幾天內就採取了干預措施，其每週死亡率峰值約為費城等城市的一半，而費城等城市則等待了一週或更長時間。哈切特說，較低的死亡率峰值意味著這些城市的疫情強度較弱，因此對其醫療和其他資源的壓力也較小。早期響應者總體死亡人數也比其他城市少 20%。
該小組在本週的《美國國家科學院院刊》上報告稱，關閉學校和其他公共場所是最有效的干預措施型別。倫敦帝國學院的數學流行病學家尼爾·弗格森和荷蘭烏得勒支大學的馬丁·博茨馬在同一期雜誌上發表的第二項研究結果與此一致，他們發現 23 個城市也存在類似的模式。
弗格森和博茨馬使用流感傳播的數學模型估計，在這些城市中，有 16 個城市——那些關於干預措施何時開始和結束的記錄儲存最完好的城市——與病毒不受阻礙地傳播相比，死亡人數減少了 10% 到 30%。他們發現，最有效地減緩傳播的城市是舊金山、聖路易斯、密爾沃基和密蘇里州堪薩斯城——所有這些城市的每週死亡率都出現了第二個峰值，顯然是因為它們過早地取消了控制措施，導致病毒再次傳播。
弗格森說：“很大程度上，他們只是在推遲不可避免的事情。” 他說，流感疫情必須使大約 50% 的人口患病，然後整個群體才會對病毒產生足夠的抵抗力以阻止其傳播，“因此，當您取消干預措施時，您會再次發生傳播。” 但他說，干預措施可以防止病毒像野火一樣蔓延並造成額外的死亡。
哈切特指出，在面對 1918 年級別的疫情爆發時，今天的城市將不得不將干預措施的執行時間延長到兩到八週以上。美國疾病控制與預防中心 2 月份釋出的指南建議，在嚴重的大流行情況下，學校停課長達 12 周。
專家們對於美國和英國等國家是否能夠成功干預 H5N1 或另一種流感病毒傳播到大流行程度存在分歧。弗格森說，現代經濟更加相互關聯，並且依賴於“準時”庫存。“我們不太清楚我們是否能在等待疫苗的同時應對同樣長的時間，”他說。
哈切特更加樂觀。“這對這些城市來說也不容易，”他說。“他們正處於世界大戰之中……我樂觀地認為，我們至少可以做得和 1918 年的城市一樣好，甚至可能做得更好。”