網際網路是一個極其強大的資訊來源，但是利用這些資訊的技術，即如何以及何時獲取經過篩選和交付的資訊，仍然處於起步階段。如果您不相信，請看看當您在谷歌上搜索“我應該給我10歲的孩子買哪種口琴？”時，您能獲得什麼樣的有用資訊。
不過，最近，湧現出了一批新的服務，它們透過將您的查詢傳遞給大量的陌生人來提供高度有針對性的答案。稱之為資訊眾包。
有些是簡單的網站，您可以在其中釋出一個問題供所有人檢視，然後等待隨機的網路使用者回覆。Yahoo Answers 和 Answerbag.com 就是這樣運作的。“什麼啤酒適合入門？”“你認為打屁股是一種好的管教方式嗎？”“如果我進行聊天室性行為，這算是作弊嗎？”
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這是一種相當粗糙的眾包形式。您無法控制誰來回答您的問題，一切都是匿名的，而且答案可能需要幾天或幾周才能到達。不過，看看世界是怎麼想的，這很有意思。
如果您想要更快的答案，您可以嘗試像 ChaCha 這樣的基於電話的服務。撥打 800-2CHACHA 並說出您的問題。大約一分鐘後，您的手機上會出現一條簡訊，通常會有一個清晰、簡潔的答案。
“那個詞是什麼意思，當太陽、月亮和地球都在一條直線上時？”您可能會這樣問。然後簡訊就來了：“3 個天體（如太陽、月亮和地球在日食或月食期間）的直線配置稱為合朔。”
真人就在另一端——您的私人研究助理團隊。這個自由職業軍團的成員每回答一個問題可獲得 20 美分，他們使用谷歌和他們需要的任何其他研究工具。簡訊底部的一行廣告支付了所有費用。
但是，雖然 ChaCha 是一種獲取硬性事實（“從芝加哥起飛的最後一班航班是什麼？”）的有用方法，但它不適合徵求知情的意見（“我應該如何懲罰我的青少年？”）。這就是更佳的目標定位發揮作用的地方。例如，如果您設法在 Twitter 上培養了一群志同道合的追隨者，您可以立即獲得非常技術性或非常具體問題的答案。您不需要很多追隨者也能獲得快速、專業的答案，只要他們大多在您的行業或領域。
不過，最終的即時答案服務可能是 Aardvark。它結合了 Twitter 的“你認識誰”的方面、ChaCha 的即時功能以及 Yahoo Answers 和 Answerbag 的大眾受眾潛力。它既適合獲取事實，也適合獲取觀點。
要使用 Aardvark，您需要在 vark.com 註冊，然後透過電子郵件、即時訊息、Twitter 或 iPhone 應用程式提交問題。
在幕後，該服務會找出您的擴充套件社交圈中還有誰可以回答您的問題。它會分析您所有 Facebook 朋友的個人資料和興趣，並在必要時將搜尋範圍擴大到他們的朋友甚至朋友的朋友。它一次只 ping 其他 Aardvark 使用者，並將您的問題限制在少數人，因此每次您想要酒店推薦時，都不會有向您的整個聯絡人列表傳送垃圾郵件的風險。
但這對於您來說都是不可見的；您所知道的只是您會在幾秒鐘內收到兩到三個專家、周到的回覆。Aardvark 在傳遞有針對性的資訊方面非常高效，以至於引起了谷歌的注意，谷歌隨後在 2 月份以 5000 萬美元的價格收購了它。幸運的是，像這裡描述的所有服務一樣，它仍然是免費的。
歸根結底，讓這些服務具有魔力並保持免費的不是技術，而是心理學。人們喜歡幫助別人，喜歡感到被需要，喜歡被徵求意見。換句話說，Aardvark、Twitter 和其他免費答案服務可能是巧妙的新渠道——但使它們運轉的是人性。