布萊恩·梅的吉他有很多弦外之音。這位音樂家仍然與他的搖滾樂隊皇后樂隊一起巡迴演出，同時也是一位天體物理學家，專門研究遙遠天體的 3D 立體影像。對於英國公眾來說，他也是一位熱情的動物權利倡導者。
1974 年，梅為了追隨他的音樂熱情而放棄了在倫敦帝國學院的博士學位，但最終在 2007 年重返校園完成了博士學位。此後不久，這位搖滾明星捲入了一場極具爭議的科學爭論，爭論的焦點是歐洲獾（Meles meles）是否是導致牛 массового 感染牛結核病（TB）的原因。每年，這個問題給英國政府造成超過 1 億英鎊（1.3 億美元）的損失，並導致超過 20,000 頭牛被屠宰。
一些科學家最初支援政府撲殺獾的政策——自 2013 年以來已撲殺了 23 萬隻——儘管現在許多人懷疑這種方法的有效性。上屆政府曾計劃逐步取消撲殺，轉而支援疫苗接種，但今年仍發放了 20 個撲殺許可證。新的工黨政府表示計劃結束撲殺，但這些許可證將繼續有效。
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在 8 月 23 日在英國播出的 BBC 紀錄片中，梅描述了他長達十年的研究專案，旨在瞭解牛結核病背後的原因。與他一起參加節目的是安妮·布魯默，他們共同創立的野生動物慈善機構“拯救我信託基金”的執行長。“他為此而生，為此而眠，”布魯默說。“他痛恨不公，是一個非常熱情、富有同情心的人。他只是想解決這些問題。”
梅向Nature雜誌講述了他的科學技能對他的工作有多麼重要，以及他的團隊（包括布魯默、農民羅伯特·裡德和獸醫迪克·西布利）所做的“驚人”發現。
“拯救我信託基金”執行長安妮·布魯默（左）和布萊恩·梅（左起第二位）在 BBC 紀錄片《布萊恩·梅：獾、農民和我》中會見兩位農民。
雅典娜影業/BBC
您的科學背景對您與動物相關的工作有何影響？您認為這給了您更多的信心嗎？
當然。科學方法是非常寶貴的，如果你正在攻讀博士學位，你確實會學到它——而且是以艱難的方式。一切都歸結為提出正確的問題並保持開放的心態，以及抵制科學家們所擁有的可怕傾向，因為他們也是人，總是傾向於找到他們期望找到的東西。我們都被告知獾是病原體傳播的方式，所以我們一直在尋找這種模式。可悲的是，我認為這就是神話得以延續的原因。
您從一開始就確信獾不是導致牛結核病傳播的原因嗎？
我一直持懷疑態度，但我沒有任何東西可以證明我的立場。但我認為，即使它們負有責任，那也不是它們的錯。我記得大約 13 年前參加一次動物學會會議，我當時貿然站起來說：“難道沒有人認為這在道德上是錯誤的嗎？”，我感覺自己像個孩子，因為每個人都用鄙視的眼光看著我。我意識到，取得進展的唯一方法是停止叫喊，開始傾聽，並深入研究科學。一路走來，我認為我們取得了一些我甚至做夢也不敢想的突破。
在過去的 12 年裡，您作為研究團隊的一員，在英國南部海岸附近的德文郡的加特科姆農場研究結核病傳播。您發現了什麼？
我們對導致結核病的病原菌如何在動物之間傳播有了新的認識。結核病傳統上被認為是一種呼吸道疾病，但我們的發現是，牛不是透過吸入某種東西感染結核病，而是透過食用鄰近牛糞便中的病原體而感染的。這是一個驚人的發現，因為一旦你開始瞭解你的敵人，你就可以開始擊敗它。現在我們知道，由於衛生條件差，這種疾病是在牛之間傳播的。
檢測如何加劇了這個問題？
我們還發現，[政府批准的] 結核病皮膚測試的準確率低至 50%。這是一個可怕的發現，因為你還不如拋硬幣。我們發現，一頭牛已經接受了 30 次皮膚測試，結果都顯示健康，但當它被進行屍檢時，卻發現它渾身都是結核病。因此，皮膚測試是罪魁禍首，而農民們卻依賴這種極其不準確的測試來從他們珍貴的牛群中移除奶牛並將它們送去屠宰，這簡直是一場醜聞。
您是否有計劃將您的發現寫成科學論文？
當然，是的。這絕對是我們接下來的步驟之一。我們沒有發表科學論文，這讓我有點惱火，但一切都會水到渠成。
是什麼讓您如此確信獾在傳播中沒有任何作用？
在羅伯特·裡德的農場，有一段時間，我們有一個健康的牛群，周圍有受感染的獾群。在這整個時期，將近 10 年的時間裡，從未發生過一例可以放牧在田野裡、靠近獾居住地的奶牛的感染病例。所有感染病例都發生在牛棚裡。
蒂弗頓還有一位農民，他在他的肉牛群周圍建造了一個長達五英里的驚人柵欄，以阻止野生動物進入。最終，他損失了一半的牛群。這是怎麼發生的？極有可能是一頭新來的公牛——皮膚測試顯示是健康的——是導致這個牛群被摧毀的原因。這很可能也是我們在許多其他地方看到的模式。我希望農民們觀看這部紀錄片，並思考，好吧，也許我們已經準備好做出改變了。我們需要改變牛飼養中的許多方法來解決這個問題。
在影片中，您說公開反對撲殺獾對您來說變得和您的音樂一樣重要。那麼天體物理學又處於什麼位置呢？
它也很重要。我仍在從事天體物理學研究。我很榮幸能成為美國國家航空航天局、歐洲航天局和日本宇宙航空研究開發機構的幾個探索團隊的成員。我在這方面做得非常開心。我所貢獻的是立體成像技術，這非常有趣，因為它讓你對他們正在探索的這些奇妙的地方有了非常人性化的見解。
牛結核病事件對我們有什麼關於科學和政策制定的啟示？
我想說的是，同行評審過程可能存在缺陷，這讓我感到擔憂。如果你讓同一派系的人進行同行評審，你就不會足夠徹底地審閱材料。
本文經許可轉載，首次發表於 2024 年 8 月 22 日。