緬甸蟒作為寵物被帶到美國，它們在佛羅里達州大沼澤地不受控制的蔓延以及挑戰鱷魚成為頂級掠食者的意願已成為頭條新聞。美國地質調查局去年秋季釋出的一份報告帶來了更多壞訊息：另外兩種蟒蛇，也曾是寵物，在該地區茁壯成長，還有六種可能構成類似的威脅。研究人員擔心，繁殖種群可能會擴散，並將本地動物捕食至滅絕。
美國地質調查局生物學家、報告作者之一羅伯特·裡德解釋說，新的入侵者——北部和南部非洲蟒、網紋蟒、紅尾蟒和四種水蟒——具有“生態相似性”。“它們是大型入侵掠食者，本地鳥類和哺乳動物無法適應，而且它們繁殖力極強，一窩可以產下多達 100 只幼蛇。” 它們也很大；有些可以長到 20 英尺長，200 磅重。它們用牙齒抓住獵物，然後纏繞在獵物的身體上，將其擠壓致死。
生物學家在 20 世紀 90 年代末首次注意到這種悄然蔓延的入侵。蛇的數量急劇上升：2000 年，大沼澤地國家公園捕獲了兩條緬甸蟒；2008 年，捕獲數量達到 343 條。生物學家認為，現在公園裡生活著數萬條蟒蛇。其他蟒蛇也開始出現在大沼澤地以外的地區：邁阿密南部的紅尾蟒和城市以西的非洲蟒。
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蟒蛇天生行蹤隱秘，極難捕捉。“我們知道它們如何移動以及它們的樣子，”美國地質調查局生物學家克里斯汀·哈特說。“前幾天，我們在一個圍起來的區域裡放了一條無線電標記的蛇，就在我們六個人中間，但我們甚至看不到它。它們經常在地下、水下或樹上。它們在這裡的大沼澤地中融入得非常好。”
然而，當它們移動時，可以移動很遠。被重新安置的蟒蛇表現出歸巢能力，返回到距離捕獲地點 48 英里的地方。生物學家擔心，這些爬行動物可能會在佛羅里達群島上繁殖，可能是透過搭乘漂浮的木頭，甚至游泳到達。
在沒有本地掠食者的情況下，蛇類可能會真正繁榮起來。事實上，緬甸蟒在佛羅里達州可能比在東南亞的家鄉範圍生活得更好，在東南亞，豺狼、巨蜥、疾病和寄生蟲限制了它們的數量。“當它們長到兩歲時，在大沼澤地幾乎沒有什麼東西可以吃掉它們，”哈特說。她描述了她捕獲的一條蟒蛇，“吐出了四英尺長的鱷魚”。儘管生物學家已經在蟒蛇的胃裡發現了 10 條鱷魚，但在大多數情況下，蟒蛇捕食小型哺乳動物和鳥類。
這種嗜食性讓大沼澤地和幹龜島生物資源主管戴夫·哈拉克感到擔憂。“我們正在大沼澤地進行這項全面的恢復計劃，試圖恢復許多涉禽和依賴水的鳥類，但與此同時，我們有這種新的大型掠食者在我們中間。” 哈拉克和其他人不希望重蹈美國關島的覆轍。非本地棕樹蛇在二戰後不久入侵那裡，並摧毀了本地野生動物。自從蛇類到達以來（很可能是作為貨物船上的偷渡者），關島已經失去了 12 種本地森林鳥類中的 10 種、大部分蝙蝠和大約一半的蜥蜴。
鑑於作為寵物進口到美國的蟒蛇數量（裡德估計略低於 100 萬條），一些物種似乎已準備好永久居住。（佛羅里達州法律規定，任何放生寵物蟒蛇的人，最高可判處一年監禁，寵物蟒蛇可以在一年內從 20 英寸長的幼蛇長成 8 英尺長的怪物。） 儘管如此，野生動物生物學家仍希望控制住這種入侵。儘管美國南部大部分地區都提供了適宜的氣候，但獵物的可獲得性、棲息地和其他因素將影響蛇類的成功。
哈特和其他人正在研究不同的陷阱、發射器和“猶大蛇”——無線電標記的蟒蛇，它們將他們引向其他蛇類——試圖瞭解和控制這些生物。她感嘆佛羅里達州沒有在多年前，當首次發現這些爬行動物並可能迅速根除時，對這些蛇類採取更積極的立場。哈特說：“我們已經過了可以輕易控制它們的階段。”
注意：這個故事最初以標題“蟒蛇熱潮”印刷。